Opuntia - Définition

Introduction

Opuntia
Classification de Cronquist
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Caryophyllidae
Ordre	Caryophyllales
Famille	Cactaceae
Genre
Opuntia Mill., 1754
Classification APG II
Ordre	Caryophyllales
Famille	Cactaceae
Sous-famille	Opuntioideae
Tribu	Opuntieae

Opuntia est un des principaux genres de la famille des cactus avec près de 250 espèces.

Description

Les Opuntias poussent avec des articles plats en forme de raquettes appelés cladodes. Ils portent de grandes et fortes épines assurant un rôle de défense, mais aussi des petites épines minces comme des cheveux appelées glochides. Ces petites épines barbées se détachent facilement et s'attachent dans la peau en l'irritant. Elles recouvrent aussi les fruits.

Les Opuntia sont parfois appelés "cactus raquettes" en raison de la forme de leurs cladodes. Ou encore dans leurs régions d'origine nopal ou nopales.

Certaines espèces d'Opuntia et notamment Opuntia ficus-indica donnent des fruits comestibles appelés figues de Barbarie ou en anglais prickly pear.

Étymologie

Philip Miller a attribué le nom d'Opuntia à une plante précédemment appelée "figuier d'Inde" par référence à la ville grecque ancienne d'Opus, capitale de la Locride.
Par coïncidence, le nom de cette ville pourrait venir d'"opos", le suc du figuier.

Répartition géographique

On trouve les Opuntias du Nord au Sud du continent américain, sous presques tous les climats.

On trouve Opuntia fragilis en Colombie Britannique 56° 17’ de latitude N et 120° 39’ de longitude et dans l'Alberta. A l'opposé, Opuntia darwinii est présent en Patagonie près du détroit de Magellan.

Utilisations

Alimentation

Figues de Barbarie en vente sur le marché de Zacatecas, Mexique

Les fruits, figues de Barbarie, doivent être soigneusement pelés avant d'être consommés à cause de leurs glochides irritants.
On a maintenant obtenu par croisement des espèces dépourvues de glochides.

Les figues de Barbarie sont aussi utilisées pour fabriquer des bonbons, de la confiture et des boissons. Sous le nom de ficurinnia, ils sont un composant de la cuisine sicilienne.

Opuntia littoralis a été introduit en Europe et se développe sur les rivages de la Méditerranée. Notamment au Portugal sous le nom de tabaibo, en Espagne sous les noms de chumbo ou higo chumbo (= "figue chumbo"), en Grèce sous les noms de frangosyka (= "figues françaises") or pavlosyka (= "figues de Paul"), à Chypre sous le nom de baboutsosyka (= "figues chaussons"), à Malte pour fabriquer la liqueur Bajtra.
Sur l'île de Sainte-Hélène, les opuntias sont cultivés sous le nom de tungi et utilisés pour fabriquer une liqueur appelée Bajtra.

Les jeunes tiges, appelées nopals, sont souvent comestibles et utilisées dans la cuisine mexicaine.

Médecine

La plupart des espèces d'Opuntias contiennent de nombreux alcaloïdes, et notamment 3-methoxytyramine, candicine, hordenine, N-methyltyramine, tyramine...

Les tiges de certains 'Opuntias' sont réputées traiter les maux d'estomac, la diarrhée et seraient efficaces contre les diabètes de type II.

Le jus d'Opuntia est parfois ajouté à la liqueur hallucinogène Ayahuasca.

Colorant naturel

Traditional "Zapotec nest" farming of the cochineal scale insect on O. ficus-indica, Oaxaca

Dactylopius coccus est un insecte originaire des régions tropicales et subtropicales d'Amérique du Sud et du Mexique. C'est un parasite des Opuntia dont il consomme la sève. Il produit de l'acide carminique qui repousse les autres insectes. L'écrasement des insectes ou des œufs permet de récupérer cet acide carminique et de fabriquer un colorant naturel d'un rouge intense, le carmin de couleur cramoisie. Il est utilisé comme colorant alimentaire E120 et pour les produits cosmétiques.
C'était autrefois après l'argent le second produit d'exportation en valeur d'Amérique Centrale et du Sud.
Cette matière était cotée dans les bourses de Londres et Amsterdam. Après avoir décliné, cette culture se maintient en raison du caractère naturel du colorant.