Opossum - Définition

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- Introduction - Nomenclature - Fourrure - Caractéristiques - Possums et opossums dans la culture

Introduction

Nom vernaculaire ou
nom normalisé ambigu :

Le terme « Opossum » s'applique, en français,
à plusieurs taxons distincts.

Opossum

Opossum gris (Monodelphis domestica)
et ses deux petits

Taxons concernés

Dans l'ordre des Didelphimorphia
Dans les genres :

Caluromys
Caluromysiops
Chironectes
Didelphis
Glironia
Hyladelphys
Lutreolina
Marmosa
Metachirus
Monodelphis
Philander
etc.

Dans l'ordre des Diprotodontia voir texte.

Opossum est un nom vernaculaire ambigu donné en français à certains petits marsupiaux. Les opossums, ou sarigues, sont à l'origine des petits carnivores présents sur le continent américain et classés dans l'ordre des Didelphimorphia, principalement dans la famille des Didelphidés, et dont le plus connu est l'opossum de Virginie. Par extension, les francophones nomment parfois improprement opossum, ou à l'anglaise « possum », d'autres petits marsupiaux herbivores classés dans l'ordre des Diprotodontia, principalement des Phalangeriformes, à la suite d'erreurs d'identification ou de traductions erronées.

Nomenclature

Possum ou opossum ?

Pour les francophones

Désignés historiquement par les francophones du nom de sarigues, en principe seuls les marsupiaux carnivores d'Amérique de la famille des Didelphidés sont appelés des opossums, à moins d'être baptisés localement de noms vernaculaires comme pian ou manicou.
Cependant le terme « opossum » ou l'expression « opossum d'Australie » sont aussi utilisés pour désigner, par analogie, certains marsupiaux d'Océanie.

En français l'usage du mot « possum » est inconnu des dictionnaires classiques. C'est un anglicisme, une erreur de traduction du nom d'animaux appelés possum par les anglophones mais qui portent des noms différents en français : phalanger, couscous, cousou ou encore wyulda. Par exemple le Common Brushtail Possum des anglophones (Trichosurus vulpecula) est appelé généralement Phalanger-renard en français.
Le terme « possum » est cependant parfois adopté par certaines traductions de référence. Par exemple : Possum (Petaurus breviceps), Possum rayé (Dactylopsila trivirgata) ou encore Possum rayé des Iles Fergusson (Dactylopsila tatei), etc.

Pour les anglophones

Vers 1770, les premiers colons arrivant en Australie emploient le mot désignant déjà les marsupiaux d'Amérique, opossum, pour baptiser les animaux d'aspect semblable qu'ils découvrent sur ce nouveau continent. Opossum est simplifié ensuite en « 'possum » dans le langage courant de ces nouveaux australiens. Les zoologistes vont découvrir trop tard que les opossums américains sont carnivores alors que leurs cousins australiens sont herbivores, donc très différents. En 1980, l'Australian Mammal Society décide d'utiliser officiellement en Australie l'abréviation locale pour faire la distinction entre « opossum », nom des espèces carnivores américaines, et « possum », nom des espèces herbivores australiennes. En 1981 la Nouvelle-Zélande adopte la même convention.

Toutefois, dans le language courant, hormis les zoologistes, les anglophones utilisent le mot possum pour désigner familièrement l'opossum de Virginie ainsi que d'autres espèces de marsupiaux du continent américain appartenant pourtant à l'ordre des Didelphidae ou des Paucituberculata. Ils désignent également indistinctement par cette abréviation locale les marsupiaux du sous-ordre des Phalangeriformes d'Océanie.

Espèces appelées « opossum » en français

Note : certaines espèces ont plusieurs noms. En gras, les espèces les plus connues des francophones.
Les quelques noms d'opossums donnés à des espèces océaniennes par des ouvrages de référence sont marqués d'une *.