Un opérateur différentiel linéaire d'ordre m est défini par :
où les aα(x) sont des fonctions de n variables, appelées coefficents de l'opérateur
Un opérateur différentiel
La physique théorique fait un usage abondant de trois opérateurs d'ordre 2 :
L'opérateur laplacien est un opérateur elliptique, qui s'écrit :
Cet opérateur est notamment utilisé en mécanique newtonienne, en électromagnétisme, et en mécanique quantique non relativiste.
L'opérateur d'alembertien est un opérateur hyperbolique, qui s'écrit en coordonnées cartésiennes (x,t) dans
où Δ est le laplacien à n variables d'espace, t est le temps, et c une constante positive, homogène à une vitesse. Cet opérateur est utilisé pour décrire la propagation des ondes à la vitesse c dans l'espace-temps. Il est notamment utilisé en acoustique, en électromagnétisme, et en théorie quantique des champs.
L'opérateur de la chaleur, qui s'écrit en coordonnées cartésiennes (x,t) dans
où Δ est le laplacien à n variables d'espace, t est le temps, et
L'opérateur différentiel
L'opérateur différentiel
sont toutes réelles. Si, de plus, les m racines réelles sont toutes distinctes, l'opérateur
On a vu que plus haut :
Pour un opérateur différentiel dont les coefficients aα(x) ne sont pas constants, le symbole σ(x,ξ) dépend des coordonnées d'espace x, et on a :
Partons de la relation générale :
Si l'on introduit la transformée de Fourier des coefficients :
on obtient :
soit :
A ξ fixé, on fait le changement de variable :
On reconnait le produit de convolution :
d'où :
qu'on peut réécrire :
Si les coefficients aα sont indépendants des n variables d'espace xk, le symbole de l'opérateur différentiel
de telle sorte que :
Le symbole principal de l'opérateur différentiel