La numérisation est une des manières de créer des données à traiter. Les procédés sont différents selon l'origine du signal à numériser :
Dans tous ces cas, la suite de nombres obtenus peut être réduite par des techniques de compression de données pour gagner en taille et en bande passante. Quand le résultat est stocké dans un fichier, le format des données utilisé peut poser des problèmes de compatibilité.
Les objectifs de la numérisation sont nombreux. Dans les domaines de la Gestion Électronique des Documents et des sciences de l'information et des bibliothèques, elle remplit plusieurs fonctions :
La numérisation est l'un des aspects de ce que l'on appelle quelquefois de façon impropre la dématérialisation.
Plusieurs grands chantiers de numérisation du patrimoine culturel ont été lancés dans le monde.
Le consortium OCA est une association américaine qui regroupe des entreprises privées telles Yahoo !, Adobe, HP, Internet Archive, des bibliothèques (BU Californie, BU Toronto), des centres d’archives et des éditeurs. Le 25 octobre 2005, Microsoft a rejoint ce groupe.
L'OCA a pour objectif de numériser et de mettre en ligne une banque de données accessible à tous, pérenne et multilingue (banque de données composée de documents multimédias). Cependant, elle prend uniquement en compte les fonds patrimoniaux libres de droits à la différence de Google Recherche de livres. Aucune numérisation ne sera faite sans la permission des ayant-droits. Ces derniers peuvent contribuer au projet en définissant l’étendue de la diffusion avec d’éventuelles restrictions.
Annoncé le 14 décembre 2004 par les co-fondateurs de la société Google, le programme « Google Print » est chargé de numériser 15 millions d’ouvrages, ce qui représente 4,5 milliards de pages en 6 ans selon Jean-Noël Jeanneney, alors président de la Bibliothèque nationale de France. Cinq bibliothèques ont donné leur accord pour numériser leurs fonds : les bibliothèques de l'université Harvard, de l'université du Michigan et de l'université Stanford, la New York Public Library et la Bodleian Library de l'université d'Oxford. Google Print est officiellement lancé en novembre 2005 avec un ensemble de livres numérisés du domaine public et issus des partenaires du projet. Il est rebaptisé à la mi-novembre « Google Books Search » (« Google Recherche de livres » en français). De nouveaux accords ont été passés entre Google et d'autres universités pour enrichir cette bibliothèque numérique.
Le 22 janvier 2005, le président de la Bibliothèque nationale de France, Jean-Noël Jeanneney, lance dans le quotidien Le Monde un appel pour réagir à l'initiative de Google. Fin avril 2005, les bibliothèques nationales de 19 pays puis six chefs d’Etat et de gouvernement européens appellent à une coopération européenne pour la création d’une bibliothèque numérique européenne (Europeana). Un an plus tard s'ouvre The European Library, le portail multilingue de la BNE. Outre les bibliothèques nationales des 25 pays concernés qui coopèrent au projet, quelques pays d’Amérique latine (Brésil, Chili, Pérou) sont intéressés par la Bibliothèque Numérique Européenne. Quelques bibliothèques au Canada et surtout à Québec, mais aussi à Alexandrie en Égypte participeront à la BNE.
L'objectif de ce projet est de numériser 2 millions de documents (livres, films, photographies, manuscrits et autres œuvres culturelles) en 2008, puis de donner accès à 6 millions de documents en 2010, soit un peu plus d’un tiers du fonds numérique de Google Books Search.