Les nouveaux animaux de compagnie (plus généralement nommés par l'acronyme NAC) sont des animaux de compagnie qui sont d'une espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) bien moins conventionnelle que les chiens et chats, comme des oiseaux, des rongeurs, des poissons (Les Poissons sont une constellation du zodiaque traversée par le Soleil du 12 mars au 18...), des reptiles, des amphibiens, des insectes (Insectes est une revue francophone d'écologie et d'entomologie destinée à un large...) et araignées, voire des cochons, des fennecs ou même des singes.
L'expression « nouveaux animaux de compagnie » a été créée au début des années 1980 par un vétérinaire lyonnais, Michel Bellangeon, étonné de voir fréquemment en consultation des animaux exotiques et des petits rongeurs. Il fondera par la suite le Groupe d'Étude des Nouveaux Animaux de Compagnie (GENAC).
Cette expression peut prêter à confusion dans le cas de certains animaux de la liste qui suit, comme certains reptiles, qui n'ont pas potentiellement les dispositions requises pour devenir véritablement des animaux « de compagnie ».
En France, les NAC seraient présents dans environ 5% des foyers. Ces animaux ne sont pas toujours considérés comme des animaux domestiques. Leur possession doit donc respecter certaines règles qui diffèrent selon les pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) et les conventions internationales. La loi française reconnaît peu de NAC comme étant « domestiques ». Si ce n'est pas le cas il convient dans certains cas d'obtenir un certificat de capacité pour l'entretien d'animaux d'espèces non domestiques et leur élevage.
La liste des NAC, est très diversifiée et parfois inattendue. En effet, pour les vétérinaires, cet acronyme peut désigner tous les petits animaux, autres que le chien et le chat, vus en consultation. Elle regroupe un très grand nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) d'espèces très variées qui peuvent être des espèces exotiques et rares, des espèces déjà domestiquées et réaffectées comme animal de compagnie (Un animal de compagnie est un animal recevant la protection de l'homme en échange de sa...) tel les rats ou les furets, des espèces avec une mauvaise réputation comme les serpents ou les araignées ou des espèces insolites appartenant à des groupes déjà connus comme les chinchillas chez les rongeurs.
Les NAC peuvent être des animaux capturés dans la nature, des individus issus d'élevages spécialisés ou encore des animaux domestiques détournés de leur emploi traditionnellement utilitaire (Le mot utilitaire peut désigner :), comme le furet (Le furet (Mustela putorius furo) est la sous-espèce domestique de l'espèce Mustela...) de chasse ou le rat (Le mot « rat » désigne en français, dans le langage vernaculaire...) de laboratoire.
On y trouve principalement :
Certains NAC sont dangereux pour l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...), avec des risques de morsures, venimeuse ou non, et de griffures, sans compter les risques de transmission de maladie (La maladie est une altération des fonctions ou de la santé d'un organisme vivant, animal...) à l’homme (zoonose).
Certains NAC tels les araignées et les serpents peuvent poser des problèmes d'envenimation (Une envenimation est l'absorption d'une substance venimeuse dans l'organisme par inoculation. On...). D'autres comme les crocodiles et des animaux non venimeux peuvent causer également de graves blessures car leurs morsures peuvent être très septiques et délabrantes.
En France, les animaux venimeux doivent être déclarés à la DSV (Direction des Services Vétérinaires) et les propriétaires doivent être titulaires d’un certificat de capacité spécifique. Parmi les NAC venimeux, les plus dangereux sont les serpents venimeux exotiques. Les accidents restent peu fréquents mais leur nombre augmente régulièrement. En France on recensait un à deux cas annuels d'envenimation dus à des serpents exotiques au début des années 80, et 12 cas en 1999. En 2000, un médecin (Un médecin est un professionnel de la santé titulaire d'un diplôme de docteur en...) du centre antipoison de Marseille constatait que les antivenins permettant de traiter les patients envenimés n'étaient pas facilement disponibles en France et que le corps médical français n’était pas formé pour prendre en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) des patients envenimés par des animaux exotiques.
Quand ils sont importés, ils sont susceptibles de véhiculer des pathogènes auxquels notre système immunitaire (Le système immunitaire d'un organisme est un ensemble coordonné d'éléments de...) n'est pas préparé, de transmettre des parasites ou d'infecter d'autres espèces animales et/ou l'homme. C'est ce qu'on appelle une zoonose (Une zoonose (du grec zôon, « animal » et nosos,...), dont l'une des plus redoutées en 2008 est la grippe aviaire (La grippe aviaire désigne les différentes formes du virus de la grippe qui infecte les...)
Les pays prennent souvent des dispositions légales, allant jusqu'à l'euthanasie (À l'origine, l'euthanasie (gr: ευθανασία...), pour éviter la propagation de ces maladies.
Les NAC peuvent parfois être lâchés ou s'évader dans la nature, et former des populations vivant partiellement ou totalement à l'état sauvage, c'est ce que l'on appelle le marronnage.
Ils peuvent parfois appartenir à des espèces susceptibles de devenir invasives et peuvent dans ce cas nuire à la faune locale.
C'est le cas par exemple de la tortue (Les tortues (Testudines) [tɔʀty] forment un ordre de reptiles dont la...) de Floride qui a été importée massivement en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) par les animaleries à la fin du XXe siècle. Elle a été relâchée en grand nombre dans la nature, par des propriétaires incapables de s'occuper de leur petite tortue (La petite tortue ou vanesse de l'ortie (Aglais urticae Linnaeus, 1758 ; Nymphalis urticae) est...) devenue grande. Elle a réussi à s'acclimater et elle est devenue invasive en France où elle prend peu à peu la place de la tortue indigène, la Cistude (La cistude d'Europe ou tortue des marais ou encore tortue de Brenne (Emys orbicularis, Linnaeus,...) Autre exemple comparable avec l'introduction à la même époque, via les animaleries, de l'« écureuil de Corée » (Tamias sibiricus) qui s'est implanté en Europe et pourrait aussi être vecteur (En mathématiques, un vecteur est un élément d'un espace vectoriel, ce qui permet...) de la maladie de Lyme (La maladie de Lyme est une maladie bactérienne. Elle est multiviscérale (pouvant affecter...).
C'est pour cette raison également que le furet est banni préventivement de certains états d'Australie (L’Australie (officiellement Commonwealth d’Australie) est un pays de...), afin de préserver la précieuse faune endémique de ces régions.
Assurer de bonnes conditions de vie (La vie est le nom donné :), un bon environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) et une bonne alimentation à des animaux non domestiques, sauvages et exotiques, peut être particulièrement difficile et les propriétaires de NAC peuvent être rapidement confrontés à certaines difficultés.
Les vétérinaires des zones urbaines sont principalement formés et équipés (outils et médicaments) pour les chats et les chiens. Rares sont les personnes qui iront rencontrer le vétérinaire de leur quartier avant la décision de l'adoption, à titre préventif, pour se renseigner sur ses capacités de soin. Le « coup de foudre » pour un animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) fait que les vétérinaires sont mis devant le fait accompli d'un animal malade dont ils ne connaissent rien. Pour les nouvelles générations de vétérinaires, le Québec et la France ont maintenant dans le cursus des écoles vétérinaires (Laval, Maisons-Alfort, Lyon, Nantes, Toulouse) des heures (L'heure est une unité de mesure :) d'enseignement (L'enseignement (du latin "insignis", remarquable, marqué d'un signe, distingué) est une...) sur les NAC, pour les étudiants vétérinaires ou pour les ASV, mais c'est chose récente. En dehors de leurs cliniques privées, les vétérinaires spécialistes français se rencontrent dans les journées de consultations « NAC « des écoles vétérinaires (Lyon, Maisons-Alfort, Nantes).
La reconstitution du milieu naturel d'un NAC, permettant de satisfaire ses besoins physiologiques et comportementaux, peut d'avérer particulièrement ardue pour les espèces nécessitant de grands espaces, un hivernage, une vie nocturne, de l'eau de mer (L'eau de mer est l'eau salée des mers et des océans de la Terre.), une température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...), une hygrométrie (L’hygrométrie caractérise l'humidité de l'air, à savoir la quantité...) ou une qualité de lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...).
De plus apporter l'alimentation adaptée à son NAC peut également s'avérer difficile et onéreux pour les espèces se nourrissant d'insectes variés, de petits mammifères ou de poissons vivants, de fruits ou de plantes bien spécifiques, de nectar…
Les informations données par certains vendeurs sont parfois insuffisantes et même erronées. Par exemple certains annoncent que le poids (Le poids est la force de pesanteur, d'origine gravitationnelle et inertielle, exercée par la...) maximal d'un cochon nain ne sera que de 20 ou 30 kg alors qu'ils peuvent atteindre plus de 80 kg. Des chiens de prairie, des gerbilles, des octodons, des rats ou des écureuil de Corée par exemple sont vendus seuls alors qu'ils sont sociaux et vivent en colonie, ce qui entraine des troubles du comportement tels des démangeaisons et de l'agressivité (L'agressivité est une modalité du comportement des êtres vivants et...). Certains achètent des reptiles ou des amphibiens sans posséder de terrarium ou de vivarium, pourtant indispensable pour recréer le biotope nécessaire au bien être de tels animaux.
Pour soigner les NAC, il existe des vétérinaires spécialisés aptes à prendre en charge ces animaux parfois assez méconnus des vétérinaires habituels.