Northrop F-5 Freedom Fighter - Définition

Introduction

Northrop F-5E Tiger II
Vue de l'avion
Constructeur	Northrop
Rôle	Avion d'attaque au sol et de chasse
Premier vol	30 juillet 1959
Mise en service	1964
Coût unitaire	2,1 millions de dollars (F-5E)
Nombre construit	2 700 (dont 900 sous licence)
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur	General Electric J85-GE-21B
Nombre	2
Type	Turboréacteurs avec postcombustion
Poussée unitaire	22,2 kN avec postcombustion
Dimensions
Envergure	8,13 m
Longueur	14,45 m
Hauteur	4,08 m
Surface alaire	17,28 m²
Masses
À vide	4 349 kg
Carburant	2 563 L (interne), 1 040 L pour chaque réservoir externe avec un maximum de 3 kg
Avec armement	6 060 kg
Maximale	11 187 kg
Performances
Vitesse maximale	En altitude : 1 700 km/h (Mach 1,63)
Plafond	15 788 m
Vitesse ascensionnelle	10 485 m/min
Rayon d'action	Avec 2 missiles air-air : 1 055 km
Armement
Interne	2 canons Pontiac M39A2 de 20 mm (280 obus chacun)
Externe	3 180 kg de bombes, missiles air-sol, roquettes, etc. y compris éventuellement 2 missiles air-air Sidewinder en bout d'ailes
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Le F-5 Freedom Fighter est un avion de chasse, conçu et fabriqué par Northrop aux États-Unis à partir de l'année 1962. Fiable, performant et bon marché, il a rencontré un grand succès à l'export puisqu'il a été adopté par une trentaine de pays et construit à plus de 2 700 exemplaires (dont 1800 par Northrop et 900 autres sous licence).

Conception

Alors que la logique entre les deux grands pendant la Guerre froide était de construire des avions de chasse de plus en plus imposants et coûteux, le constructeur aéronautique américain Northrop s'engagea en 1954 dans un prototype d'avion léger, le N-156, sans avoir l'appui de l'USAF. Le premier vol s'effectua le 30 juillet 1959 et le prototype dépassa le mur du son bien que ses réacteurs soient dépourvus de postcombustion. Ne correspondant à aucun besoin des armées américaines, les 2 prototypes poursuivirent néanmoins leurs essais en vol, y compris les essais de tir de missiles, roquettes, etc.

Le premier prototype YF-5A

En 1962, l'administration de Kennedy voulut distribuer des avions de combats fiables et peu coûteux à ses alliés pour contrer les Soviétiques et annonça que le N-156 avait été choisi pour cela. Un troisième et dernier prototype fut alors construit pour valider quelques modifications comme le renforcement de la structure des ailes et permettre de tester les réacteurs définitifs équipés de postcombustion. Les premiers exemplaires de série furent livrés en 1964, quelques mois avant qu'on ne décide de rajouter 2 canons de 20mm pour améliorer les capacités en combat aérien, ce qui provoqua un retard de 4 mois.

Un total de 636 F-5A Freedom Fighter, d'environ 200 F-5B (version biplace sans canons, premier vol le 24 février 1964) et de 89 RF-5A (version de reconnaissance avec 4 caméras, premier vol en mai 1968) furent construits et exportés jusqu'en 1972. Parallèlement, l'Espagne produisit 70 exemplaires sous licence et le Canada 240 autres avec des réacteurs plus puissants, une perche de ravitaillement en vol et diverses autres modifications. Sur ces 240 exemplaires produits au Canada, 100 étaient en fait destinés aux Pays-Bas et incorporaient des modifications supplémentaires.

En 1970, pour améliorer son appareil, Northrop construisit la version F-5E baptisée Tiger II : l'avion était équipé de réacteurs plus puissants, d'un fuselage plus grand permettant d'augmenter la capacité en carburant, d'un radar air-air, d'un nouveau collimateur et de nouveaux volets et becs de bord d'attaque pour améliorer encore la manœuvrabilité. Le premier vol eut lieu le 11 août 1972, mais quelques problèmes de fiabilité des moteurs retardèrent la certification de l'avion.

La production totale fut de 792 F-5E, 140 F-5F (version biplace, un seul canon) et 12 RF-5E (version de reconnaissance). De plus 56 F-5E/F et 5 RF-5E furent construits sous licence en Malaisie, 90 F-5E/F en Suisse, 68 en Corée du Sud et 380 à Taïwan.

Un F-5E de la Patrouille Suisse

Le F-5E équipe deux patrouilles acrobatiques : la Patrouille Suisse et les Turkish Stars. Ses caractéristiques de vol ressemblant beaucoup au MiG-21 soviétique, le F-5E fut utilisé par les États-Unis comme "Agressor" simulant les appareils ennemis en entraînement, sous la dénomination (fictive) de MIG-28. Il apparait d'ailleurs à ce titre dans le film Top Gun.

Au début des années 1980, Northrop tenta une dernière fois de le moderniser en mettant au point le F-5G/F-20 Tigershark, qui resta cependant à l'état de prototype et ne fut jamais construit en série.

Au début des années 2000, l'Iran a révélé l'existence d'un avion de combat construit localement sous la désignation de Saeqeh (éclair) fabriqué à partir d'une cellule de F-5, avec des doubles dérives semblables à celles du F-18 Hornet. Très peu d'informations ont été communiquées sur cet appareil, qui aurait participé pour la première fois à des exercices en août et septembre 2006.