Avant l'apparition des pellicules en couleur, les photos étaient en noir et blanc.
Aujourd'hui, le noir et blanc est une technique photographique souvent utilisée pour faire ressortir un fort contraste ce qui peut accentuer certains détails ou certaines parties que le photographe voudrait mettre en valeur.
L'emploi du noir et blanc est courant pour le portrait, le photographe Nadar ayant montré son aptitude à rendre le caractère d'un visage à une époque où la photographie en couleurs n'existait pas encore vraiment. Un autre photographe Simon Marsden est spécialisé dans les photos de lieux « hantés ». Il a donc adopté la photographie en noir et blanc pour rendre ses photos plus « surnaturelle »
Les appareils photo numériques permettent souvent de prendre des photos en noir et blanc. Ce mode donne de meilleurs résultats qu'une photo couleur transformée a posteriori en noir et blanc en post-traitement sur ordinateur, car le processeur d'image optimise alors les caractéristiques de la prise de vue (meilleur rendu des bords de silhouette en particulier).
Le noir et blanc en télévision est une époque d’une quinzaine d’années qui dura du début de son utilisation pour rejoindre les masses, au commencement des années 1950 du XXe siècle, jusqu’au milieu des années 1960, moment où apparaît la couleur. On considérait alors comme un défaut l’incapacité du médium à diffuser la couleur. La technologie électronique ne permettait en effet pas alors la transmission d’un signal aussi chargé d’information. Le kinéscope était le seul moyen de retenir le signal à sa sortie des caméras et de la console de mixage, signal envoyé directement à l’émetteur. Le magnétoscope fit son apparition dans le dernier tiers du noir et blanc. Peu de documents nous sont parvenus de cette époque et les cinégrammes et bandes magnétoscopiques larges qui restent se détériorent vite en raison de la détérioration des polymères utilisés comme support. C’est la course contre la montre à la numérisation pour la plupart des administrateurs de fonds d’archives qui tentent de sauver ces témoins de la période. On utilise encore aujourd’hui le noir et blanc en vidéographie, en vidéo d’auteur ou d’amateur notamment et comme effet télévisuel.