Nikola Tesla - Définition

Introduction

Nikola Tesla
Portrait de Nikola Tesla.
Naissance	10 juillet 1856 Smiljan, Empire d'Autriche
Décès	7 janvier 1943 New York, États-Unis
Nationalité	américain d’origine serbe
Pays de résidence	États-Unis
Profession(s)	inventeur, ingénieur
Formation	École polytechnique de Graz

Nikola Tesla (serbe cyrillique : Никола Тесла), né le 10 juillet 1856 à Smiljan, Empire d'Autriche (aujourd’hui en Croatie), et mort le 7 janvier 1943 à New York, États-Unis, est un inventeur et ingénieur américain d’origine serbe, ayant principalement œuvré dans le domaine de l’électricité.

Il est souvent considéré comme l’un des plus grands scientifiques dans l’histoire de la technologie, pour avoir déposé plus de sept cent brevets (qui seront pour beaucoup d'entre eux attribués à Thomas Edison) décrivant de nouvelles méthodes pour réaliser la « conversion de l’énergie ». Tesla est reconnu comme l’un des ingénieurs les plus créatifs de la fin du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle. Pour sa part, il préférait plutôt se définir comme un découvreur.

Ses travaux les plus connus et les plus largement diffusés portent sur l’énergie électrique. Il a mis au point les premiers alternateurs permettant la naissance des réseaux électriques de distribution en courant alternatif, dont il est l’un des pionniers. Tesla s’est beaucoup intéressé au technologies modernes se focalisant sur l’électricité qui était le noyau de ses inventions. Il est connu pour avoir su mettre en pratique la découverte du caractère ondulatoire de l'électromagnétisme (théorisé par James Clerk Maxwell en 1864), en utilisant les fréquences propres des composants des circuits afin de maximiser leur rendement.

Biographie

Enfance et études

Statue de Tesla dans le village de Smiljan

Milutin Tesla, père de Nikola Tesla

Nikola Tesla est né en 1856 à Smiljan, dans la Croatie militaire dépendant de l'Empire d'Autriche, situé aujourd'hui en Croatie. Il est l'avant-dernier d'une famille de cinq enfants dont les parents sont issus de familles serbes de religieux orthodoxes (tesla est un mot serbe qui signifie herminette). Le père de Nikola, Milutin Tesla, est le prêtre orthodoxe de Smiljan.

Dès son enfance, suite à divers évènements émotionnels (notamment la mort de son frère aîné Danijel), il développe de grandes aptitudes intellectuelles dont il témoigne dans son autobiographie bénéficiant d'une mémoire photographique hors du commun, d'un génie inventif, ainsi qu'un don de visualisation lui rendant maquettes et schémas inutiles. À 17 ans, il commence à inventer comme un autodidacte.

En 1875, il entre à l’école polytechnique de Graz, en Autriche, où il étudie les mathématiques, la physique et la mécanique. Une bourse lui est attribuée par l'administration des Confins militaires, le mettant à l'abri des problèmes d'argent. Ceci ne l'empêche cependant pas de travailler avec acharnement pour assimiler le programme des deux premières années d'études en un an. L'année suivante, la suppression des Confins militaires retire toute aide financière à Tesla, hormis celle, très maigre, que peut lui apporter son père, ce qui ne lui permet pas d'achever sa seconde année d'études.

Après quelques années passées à chercher du travail, Nikola Tesla débute en tant qu'ingénieur en 1881, à Budapest, à l'Office central du télégraphe du gouvernement hongrois.

Il s'intéresse aussi à la mythologie hindoue, puis au sanskrit comme Oppenheimer.

Ingénieur chez Edison

moteur à courant alternatif triphasé

En 1882, il vient à Paris et travaille pour la société Continental Edison à l'ammélioration des équipements venant de la société mère. D'après son autobiographie, il achève de mettre au point le premier moteur à induction utilisant le courant alternatif. Il développe plusieurs instruments qui utilise la rotaion de champs magnetiques, et obtint un brevet en 1888. Personne en Europe ne s'intéressant à sa technologie, il accepte alors l’offre de Thomas Edison de venir travailler aux États-Unis.

En 1884, âgé de 28 ans, il débarque aux États-Unis, où Edison vient de créer le réseau électrique alimentant la ville de New York. Ce réseau, basé sur le courant continu, souffre de sérieux dysfonctionnements : accidents fréquents, pannes régulières, plusieurs incendies se déclenchent... De plus, cette électricité ne peut être acheminée sur une longue distance, elle nécessite une centrale tous les deux milles.

Tesla est partisan de l'adoption du courant alternatif, qui résoudrait tous ces problèmes, tandis qu'Edison, ardent défenseur du courant continu, y est totalement opposé. De ce fait et du fait des personnalités très narcissiques des deux hommes, une opposition farouche les divise, ce qui amène Tesla à démissionner.

Ingénieur chez Westinghouse

Un groupe de financiers, conscients du potentiel économique de sa proposition, propose à Tesla de fonder sa propre société, la « Nikola Tesla Company », basée à New York. Malheureusement il se fait escroquer et se retrouve sans argent, les financiers ayant récupéré l'entreprise dans laquelle il avait investi ses économies.

En 1886, George Westinghouse s’intéresse de près au courant alternatif. En tant que concurrent direct d’Edison, il rêve d’approvisionner les États-Unis en électricité. Il embauche Tesla comme conseiller. Une lutte titanesque (surnommée la Guerre des courants) s’engage entre Westinghouse-Tesla et Edison, elle finit par tourner à l’avantage du couple Westinghouse-Tesla.

En 1893, Westinghouse annonce que sa compagnie vient d’obtenir le contrat d’installation de toute l’infrastructure électrique. Rapidement, les Etats-unis utiliseront exclusivement le courant alternatif préconisé par Tesla.

Nikola Tesla rencontre Walter Russell aux États-Unis.