Un nez électronique est un appareil permettant de détecter et d'analyser des odeurs et des flaveurs.
Au cours de la dernière décennie, la technologie des capteurs électroniques a connu d'importants développements d'un point de vue technique et commercial. L'expression anglaise electronic sensing (traduite en français par « capteurs électroniques ») fait référence à la capacité à reproduire les sens humains au moyen d'une batterie de capteurs et de systèmes de reconnaissance.
Lors des quinze années qui précédèrent 2007, des recherches ont été conduites pour développer des technologies, généralement nommées nez électroniques, capables de détecter et d'identifier odeurs et flaveurs. Les étapes du processus de reconnaissance sont similaires à celles de l'olfaction humaine pour permettre l'identification, comme la comparaison et la quantification. Cependant l'évaluation hédonique est une spécificité propre au nez humain, étant donné qu'elle est relative à des opinions subjectives. Ces appareils ont subi de telles améliorations qu'ils sont aujourd'hui utilisés pour les besoins industriels.
Les instruments nez électroniques sont conçus pour l'analyse par empreinte chimique ou par empreinte d'odeurs.
De façon simplifiée, les analyseurs nez électroniques se composent de 3 parties principales :
Les nez électroniques peuvent être couplés à des passeurs automatiques d'échantillons pour le stockage (jusqu'à 96 flacons), l'incubation, l'agitation, le prélèvement et l'injection de l'espace de tête (headspace).
Le système de détection peut utiliser différentes technologies :
Un logiciel d'analyse statistique permet de traiter et interpréter les mesures des nez électroniques et de construire des modèles qualitatifs (Analyse en Composantes Principales, Analyse Factorielle Discriminante), des cartes de contrôle qualité (modèles Statistical Quality Control et Soft Independant Modeling by Class Analogy), des modèles quantitatifs (modèle de régression linéaire Partial Least Square), des modèles de suivi de vieillissement.
Cette technologie est particulièrement en vogue dans les domaines les plus problématiques en termes d'odeur. Notamment l'enfouissement, le compostage, l'équarrissage, le traitement des eaux usées… En France, il existe un arrêté dans le domaine de l'équarrissage qui fait mention de la possibilité de faire des mesures olfactométriques via les nez électroniques. En ce sens, la législation française est assez innovante puisqu'elle est la première au monde à reconnaître la pertinence des nez électroniques pour le suivi environnemental.
Les nez électroniques sont utilisés dans l'industrie, dans tous les départements impliqués dans l'une des étapes du cycle de vie d'un produit :
L'odeur, le goût et les caractéristiques chimiques sont des paramètres clés dans de nombreux domaines industriels puisqu'ils déterminent directement la qualité et le succès des produits.
Les nez électroniques sont utilisés pour mesurer et évaluer ces paramètres dans :