NASA X-43 Scramjet - Définition
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Histoire
La course au record de vitesse hypersonique a débuté dans les années 1950. Le 3 octobre 1967, un pilote de l'US Air Force avait atteint la vitesse record de (Mach 6,7), soit 7300km/h à bord d'un avion dénommé X-15. L'engin était alors un avion-fusée capable d'atteindre une altitude de 100 km.
Le programme de l'avion à statoréacteur est une partie de l'ambitieux projet lancé en 1986 par le président Ronald Reagan. À l'époque, les ingénieurs espéraient des vols Paris-New-York en quarante minutes avant l'an 2000. Le programme X-43A de l'avion à statoréacteur fut marqué par l'échec du premier essai, en juin 2001. Il bénéficie aujourd'hui d'un budget de 230 millions de dollars sur sept ans.
Planification pour un record à Mach 10
Essai d'un modéle réduit de X-43 |
Le B-52B décolle emportant le X-43A |
La fusée Pegasus propulse l'engin X-43A |
L'avion X-43A est fixé sur le nez d'une fusée Pégasus capable de le propulser à une vitesse supérieure à Mach 6. Cette fusée est elle-même fixée sous l'aile droite d'un bombardier géant octoréacteur B-52 modifié pour l'expérience.
- Dans un premier temps, le bombardier géant est monté jusqu'à un peu moins de 13 000 mètres, et a largué la fusée Pégasus.
- La fusée de 15 m a propulsé l'avion X-43A en 90 secondes jusqu'à une altitude de 29 000 mètres en lui impulsant une vitesse supérieure à Mach 7, et l'a largué.
- Le statoréacteur de l'avion X-43A, alors en vol libre, s'est allumé et a fonctionné pendant 10 secondes, le faisant voler de façon indépendante à Mach 10 pendant cette période.
- L'avion a ensuite effectué une série de manœuvres aérodynamiques alors qu'il était en vol plané contrôlé pendant environ six minutes avant de plonger dans l'océan Pacifique.
Applications
Selon Vincent Rausch, le patron du projet d'avion hypersonique de la NASA : « Ce pourrait être le début d'une révolution dans l'aviation ». Cependant, malgré l'enthousiasme des ingénieurs de la NASA, il semble que les débouchés du statoréacteur envisageables aujourd'hui soient essentiellement militaires et spatiaux : missiles de croisière plus rapides, et lanceurs de satellites moins lourds et donc plus rentables.
L'utilisation de l'oxygène de la haute atmosphère comme comburant permettra d'éviter l'emport dans les fusées de trop volumineux et trop lourds réservoirs. Seuls des réservoirs de taille réduite seront nécessaires pour assurer l'alimentation en oxygène nécessaire à la propulsion pour dépasser la vitesse de Mach 6. Au-delà, le statoréacteur prendra le relais en utilisant l'oxygène extérieur.
