Morphologie des lépidoptères - Définition

Différences entre rhopalocères et hétérocères

Papillon de jour typique

Papillon de nuit typique. Remarquez les antennes en forme de plumes.

Les lépidoptères sont souvent classés en deux sous-ordres : les papillons de jour ou rhopalocères et les papillons de nuit ou hétérocères. La distinction se fonde principalement sur leurs caractères extérieurs.

Les rhopalocères ont de minces antennes tactiles à l’extrémité épaissie. À quelques exceptions près, ils replient leurs ailes perpendiculairement à leur corps. Les hétérocères ont diverses sortes d’antennes tactiles : en forme de plumes, de brosses, etc. Ils replient leurs ailes en recouvrant leur corps ou en les étalant horizontalement. Ici aussi, on rencontre quelques exceptions. Une autre différence se remarque lors de la métamorphose. Le papillon de nuit tisse son cocon autour de la pupe tandis que le papillon de jour a un cocon qui se durcit.

Les papillons de jour se distinguent en général des papillons de nuit par leurs couleurs vives. Malgré leur nom usuel les papillons de nuit ne sont pas forcément nocturnes, ils peuvent être actifs au crépuscule et à l’aube. Les papillons de jour, par contre, ne sont jamais actifs de nuit.

Les ailes

Les écailles alaires et ocelle

Une écaille alaire est une minuscule plaque chitineuse doté d'un pédicelle à sa base permettant son insertion sur la membrane. Le mot lépidoptère vient de cette caractéristique : lepidos veut dire écailles en grec. La majorité de ces écailles est pigmentée, cependant certaines couleurs métalliques sont essentiellement optiques. Ce phénomène, appelé diffraction de la lumière, est également visible sur les pellicules d'huile flottant sur l'eau. Ces reflets dépendent de l'angle de vision, à l'instar du Grand mars changeant.

Les androconies sont des écailles spécialisées présentes chez les mâles. Lors des parades nuptiales, elles diffusent des substances sexuelles chimiques odoriférantes, issues de glandes. Elles peuvent être disséminées parmi les écailles ordinaires comme former une touffe fibreuse bien nette. Ces écailles sont régulièrement situées sur la face supérieure de l'aile antérieure.

Les ocelles (œil) vives sur un fond vermeil qui rappellent ceux des plumes de paon sont typiques du Paon du jour. Ce sont des ornementations de défense : ces ocelles sont exposées lorsque le papillon est troublé par un prédateur (tel qu'un oiseau). Cette démonstration brutale de l'éclat de ses ailes accompagné par l'effleurement des ailes ouvertes ( qui créé un bruit de sifflement), effraie et repousse l'importun. En effet, les ailes ouvertes créent l'impression d'un visage de mammifère tel qu'un chat, et ceci décourage le prédateur assez longtemps pour que le Paon du jour puisse prendre la fuite. Le revers brun de ses ailes, quant à lui, lui permet de se glisser au sein des feuilles mortes sans qu'il soit visible, ce phénomène est un cas particulier de livrée homochrome.

Convention sur l'ornementation des ailes

Ailes de lépidoptère

Nervation des ailes

Les ailes sont d'une importance de premier ordre pour l'identification des papillons. Pour faciliter la description de l'ornementation, leur surface a été conventionnellement divisée en régions distinctes. La notation et la terminologie est standard. Cette nomenclature provient du code international de nomenclature zoologique.

• Androconie ou Indices sexuels : Écaille de structure spéciale, odoriférante. Elles sont souvent regroupées en touffe sur les ailes des mâles.
• Angle anal : Jonction des bords interne et externe de l'aile postérieure.
• Apex / Aire apicale : Point de rencontre du bord costal et du bord externe de l'aile. Il est assez pointu aux ailes antérieures et plutôt arrondi aux postérieures. L'aire apicale se situe juste sous l'apex.
• Base : point d'attache de l'aile au thorax.
• Basilaire / Aire basilaire : Région située à la base de l'aile.
• Caudal : Qui concerne la queue, c'est-à-dire une expansion allongée de l'aile postérieure.
• Cellule : Partie de l'aile d'un papillon situé entre la base et le tronc des nervures radiale et cubitale. La cellule est dite fermée lorsque toutes les nervures dicoïdales sont présentes et ouverte si au moins une manque.
• Céphalique : Qui concerne la tête.
• Cils : Poils courts situés sur les bords des ailes.
• Côte ou Costa: Bord antérieur de l'aile.
• Cryptique ou Livrée : Ornementation visant à soustraire l'insecte au regard des prédateurs c'est-à-dire homochromie, l'insecte est de même couleur que son support (verso des ailes postérieures du Paon du jour).
• Dessins marginaux : Ces dessins positionnés le long de la marge sont appelés chevrons lorsqu'ils sont en forme d'accent circonflexe, et lunule lorsqu'ils sont en forme de croissant. Ils sont souvent multiples.
• Discoïdal ou Discal ou Discocellulaire : Qualifie une cellule spéciale située vers le milieu de l'aile. Chez les lépidoptères, se dit de ce qui appartient à l'aire centrale. La cellule discoïdale est un polygone délimité par les grosses nervures.
• Distal : Qui est éloigné du centre du corps de l'aile.
• Falqué : Se dit de l'aile antérieure quand l'apex est saillant et le bord externe concave (en forme de faux).
• Mascule : Tâche au sens large, aux bords généralement mal définis.
• Marginal : Qui appartient au bord de l'aile.
• Nervation : Réseaux formé par les nervures des ailes.
• Ocelle : Élément de l'ornementation des ailes formé par un point rond avec un petit point clair au centre (pupille). Les ocelles ont un rôle de lutte contre les prédateurs qui sont perturbés un instant lorsqu'elle est dévoilée. Ils peuvent également croire à une tête et donc croquer une partie non-vitale du papillon.
• Organe de Julien : Chez les Satyrinae, groupe de bâtonnets formés d'écailles modifiées insérés sur la partie dorsale de l'abdomen. On suppose que ces structures reçoivent ou émettent des substances chimiques sexuelles.
• Pli anal : Pli de l'aile postérieure, étroitement parallèle au bord interne.
• Pli costal : Repli de la côte renfermant les androconies.
• Postmédiane ou Postdiscale : Aire de l'aile d'un papillon située après l'aire discale en direction du bord externe.
• Proximal : Proche du milieu du corps.
• Pupille : Petit point clair situé au centre de l'ocelle.
• Sagitté : En forme de pointe de flèche.
• Submarginale : Aire située juste avant la marge d'une aile.
• Tornus : Jonction des bords interne et externe de l'aile antérieure.