Montagne - Définition

Morphologie des montagnes

Le Cervin

La morphologie d'une chaîne de montagnes dépend de différents facteurs :

• la nature des roches (les roches tendres donnent des reliefs plus doux que les roches dures) ;
• le climat, et en particulier l'intensité, la nature et la répartition des précipitations, ainsi que présence ou non de glacier ;
• la vitesse de déformation (mouvements verticaux et horizontaux des roches).

Une chaîne de montagnes active présente généralement des pentes importantes et des formes acérées, alors qu'une chaîne de montagnes inactive présente généralement des formes plus douces. Cette classification simpliste n'est cependant plus d'actualité.

La montagne la plus haute sur la Terre est le mont Everest dans l'Himalaya (8 848 mètres au-dessus du niveau de la mer), ou le volcan Mauna Kea à Hawaii qui émerge de 4 206 mètres au-dessus de la mer, avec sa base 5 500 mètres sous le niveau de la mer (soit presque 10 000 mètres de relief). La plus haute en Europe est le mont Elbrouz dans le Caucase (le mont Blanc n'étant le plus haut sommet que de l'Europe occidentale). La plus haute montagne connue à ce jour dans le système solaire est l'Olympus Mons sur Mars, édifice volcanique de 26 km de haut pour un diamètre de 600 km.

Quelques montagnes célèbres : le K2, l'Annapurna, le Cervin, Ben Nevis, le Kilimandjaro, le mont McKinley, mont Rose, mont Whitney.

Érosion en montagne

Croquis simplifié d'un paysage glaciaire en montagne

À l'échelle d'une chaîne de montagne, l'érosion est un puissant agent de répartition des masses ; en particulier, la réponse isostatique à l'érosion provoque un mouvement vertical vers le haut des roches, et éventuellement un soulèvement des sommets (si le rapport entre l'érosion des sommets et l'érosion des vallées le permet).

• L'action de la neige et du gel se produit sur les hautes pentes.
• L'action des glaciers : Une vallée glaciaire est une vallée qui a été creusée par un glacier. Sous l'effet de son propre poids, le glacier glisse, se déplace (jusqu'à un mètre par jour pour le glacier des Bossons) et use la roche. Le domaine de plasticité de la glace étant particulièrement étendu, la masse de glace d'un glacier s'écoule lentement sous l'effet de la gravité. Elle entraîne avec elle des moraines frontales ou latérales. L'origine des moraines fait débat parmi les spécialistes : les ultraglacialistes estiment qu'elles sont produites par l'érosion du glacier. Les antiglacialistes pensent qu'elles ne sont que transportées par le glacier. Après le retrait du glacier, il ne reste que des bourrelets parfois recouverts par la forêt.

Formes d'érosion

La vallée du Yosemite (Californie) a été creusée par les glaciers du Quaternaire. Des falaises granitiques de plusieurs centaines de mètres encadrent la vallée.	Moraine Lake, Montagnes Rocheuses, Canada. Les moraines sont visibles au pied des pentes, au-dessus du lac	Le Cervin : un horn caractéristique de l'érosion en haute montagne, Suisse	Cirque de Gavarnie, Pyrénées, France
Fitz Roy, Argentine

Avec la fin de la dernière période glaciaire, les glaciers se sont retirés et ont modelé des vallées glaciaires (ou vallée en "U").
Le gel parvient à débiter des blocs dans les fissures de la roche. Les Appalaches ont donné leur nom à un type de relief, le relief appalachien, qui désigne les vestiges d'une ancienne montagne fortement arasée. De longs couloirs s'étendent parallèlement à des échines rectilignes. Les cluses appalachiennes forment des passages étroits à travers les chaînons de la montagne.
Les torrents emportent et produisent des blocs, des galets, des graviers (taille comprise entre 4 mm et 4 cm), des sables grossiers, des sables fins.

Les formes du relief en montagne :

• cirque
• aiguilles : aiguilles de Chamonix, Les Drus, la Meije
• vallées glaciaires, vallées suspendues
• verrous
• ombilic : « partie évasée de la vallée glaciaire à fond plat, entre deux verrous » dans Roger Brunet (dir.), Les mots de la géographie, page 357. Ils donnent lieu à des lacs postglaciaires comme ceux du Bourget (France) ou le lac de Garde (Italie).