Mont Baker - Définition

Tourisme et loisirs

Route d'État 542 à proximité du volcan.

Les principales activités touristiques du mont Baker sont représentées par la randonnée, l'ascension de la montagne, les sports d'hiver dans les stations de ski, la pratique du vélo tout terrain, de la motoneige, l'escalade, le camping, l'observation de la faune, de la flore et des paysages ainsi que des activités nautiques sur le lac Baker.

Le versant nord de la montagne est accessible via la ville de Glacier en empruntant la route d'État 542 classée National Scenic Byway, indiquant que cette route possède un intérêt touristique et paysager, notamment la traversée de la région montagneuse de la chaîne des Cascades. Cet itinéraire, dont l'altitude augmente faiblement à partir de la ville de Glacier avant de grimper rapidement à proximité de la station de sports d'hiver de Mount Baker Ski Area, permet d'observer la rivière North Fork Nooksack qui est visible de la route au fond d'une gorge pouvant atteindre plus de 125 mètres de profondeur, la cascade de Nooksack Falls haute d'environ 55 mètres et enfin une forêt composée de thuyas géants de Californie âgés de plus de 500 ans située à proximité du centre d'informations qui offre un panorama sur le mont Baker ainsi que sur le mont Shuksan culminant à 2 782 mètres d'altitude et faisant partie parc national des North Cascades qui s'étend à l'est sur 2 772 km².

Bien que le mont Baker ne possède pas de station de ski sur ses pentes, les skieurs peuvent gagner les montagnes environnantes où l'enneigement est assuré comme Mount Baker Ski Area qui possède huit remontées mécaniques et 31 pistes de ski. Cette station de ski possède le record du monde de chute de neige en une année avec 30 mètres pendant la saison 1998-1999. L'ascension de la montagne n'est pas possible aux randonneurs en raison de la haute altitude, de la présence inévitable de glaciers sur une bonne partie du trajet et de la durée de la marche qui nécessite trois à quatre jours avec des étapes à certains camps.

Histoire

Au cours des 10 000 dernières années, seule une éruption majeure survenue il y a 6 800 ans a modifié la physionomie du mont Baker en provoquant un effondrement partiel du volcan, donnant alors naissance à un lahar atteignant la baie de Bellingham. D'indice d'explosivité volcanique de 3, cette éruption a produit 75 millions de mètres cubes de téphras et a donné au cratère Sherman sa physionomie actuelle.

Avant l'arrivée des premiers explorateurs européens, le mont Baker était connu des Amérindiens qui le nommaient Koma Kulshan dont une des traductions possibles signifie Le Grand Blanc en référence à ses glaciers. Les explorateurs espagnols auraient été les premiers Européens à apercevoir le volcan dont les premières mentions datent de 1790 lors de l'expédition de Manuel Quimper et de Gonzalo López de Haro. Bien que ces derniers la nommèrent La gran montana del Carmelo, la montagne tire son nom actuel du lieutenant Joseph Baker qui l'aperçut le 30 avril 1792 lors de l'exploration menée par George Vancouver à bord du HMS Discovery. Au cours de cette expédition, les explorateurs sont les témoins de la première éruption volcanique du mont Baker observée par des Occidentaux et survenue en juin 1792. De relativement faible ampleur, elle est caractéristique des neuf autres éruptions qui suivront jusqu'en 1880, la dernière en date : des explosions se produisent dans le cratère Sherman et des lahars se forment sur les pentes du volcan parfois entre deux éruptions.

Après deux tentatives infructueuses en 1866, le mont Baker est gravi pour la première fois le 17 août 1868. L'expédition composée de plusieurs hommes qui se sont nourris de pain, de bacon et de thé était menée par un Anglais du nom d'Edmund Coleman.

Deux vaisseaux de l'US Navy servant à transporter des munitions portent le nom du volcan. Il s'agit du USS Mount Baker (AE-4) qui servit de 1941 à 1947 et de 1951 à 1969 ainsi que du USS Mount Baker (AE-34) en service de 1972 à 1996 avant d'être détaché au service de transport de l'armée Military Sealift Command sous le nom de USNS Mount Baker (T-AE-34).

Au début du mois de mars 1975, une augmentation soudaine de l'activité des fumerolles du volcan et une fonte inhabituelle de la neige dans le cratère Sherman font penser à l'imminence d'une éruption. Le volcan est mis sous surveillance pour mesurer la remontée du magma dans la cheminée volcanique, le niveau du lac Baker est préventivement abaissé et l'accès à la zone est interdite par crainte d'un glissement de terrain dans le lac qui pourrait créer un tsunami ravageant ses rives et une inondation de la vallée de la rivière Shannon par rupture du barrage. Les fumerolles sont toujours actives mais selon les relevés, rien ne laisse présumer que le magma soit remonté dans le volcan.

Le mont Baker vu du détroit de Géorgie		De gauche à droite : le Grant Peak, le Colfax Peak et le Lincoln Peak surplombant les glaciers Roosevelt et Coleman.