Monastère - Définition

Les monastères en France aujourd'hui

L'abbaye Notre-Dame de Randol construite en 1971

Le nombre de monastères habités par des communautés religieuses a fortement évolué au cours de l'histoire. En effet, les révolutions ont vidé les monastères de leurs religieux, avant que ceux-ci ne connaissent un second essor au XIXe siècle ( par exemple la refondation des bénédictins avec dom Prosper Guéranger), stoppé par les différentes lois de la IIIe république contre les congrégations (1880, 1901, etc...) et la séparation des Églises et de l'État en 1905 qui ont expulsé de France la plupart des religieux. Ils n'ont pu revenir qu'à partir des années 1920. Aujourd'hui, la baisse des vocations de vie religieuse, et la démographie vieillissante des moines et moniales ont vu nombre de monastères se vider de leur communauté.

Toutefois, environ 1/4 du nombre total des monastères construits depuis mille ans ou davantage possèdent encore une communauté vivante: bénédictin(e)s, cistercien(ne)s, cistercien(ne)s-trappistes, chartreux et chartreuses, carmélites, visitandines, clarisses, etc. Beaucoup ont su se relever, attirer des vocations et développer une activité économique pour vivre.

L'organisation des monastères occidentaux

Les habitants du monastère

Cloître de Saint-Benoît de Talavera (Espagne)

La population des monastères est composée de :

• Moines qui ont prononcé leurs vœux (stabilité, obéissance, conversion de vie chez les moines qui suivent la Règle de Saint Benoît; pauvreté, chasteté, obéissance chez les autres religieux latins) et se trouvent attachés définitivement au monastère. Leur nombre varie d’un monastère à l’autre. Exemple : trois cents moines à Cluny à la fin du XI^e siècle, quatre moines dans un prieuré dépendant de Cluny à la même période ;
• Novices qui sont en formation pour devenir moines ;
• Familiers qui ne sont pas des religieux. Ce sont souvent des serviteurs laïques qui logent soit au monastère soit en ville avec leur famille.
• Suivant les familles monastiques, on peut trouver aussi des convers (religieux qui sont passés par le noviciat, mais ne sont pas moines de chœur) chez les Cisterciens et les Chartreux; des oblats réguliers qui portent l'habit de la communauté et vivent avec elle, sans avoir prononcé les vœux monastiques; enfin toute sorte d'hôtes à moyen ou long terme qui partagent la vie de la communauté, sans y être engagés.

L’organisation de la communauté monastique doit refléter la stricte hiérarchie de la « Cour céleste » qui est son modèle.

Les lettrés (ou litterati)

Saint Bernard de Clairvaux et ses frères, miniature de Jean Fouquet

Les moines lettrés savent non seulement lire et écrire, mais ils ont reçu la formation classique (grammaire, rhétorique, dialectique=trivium) et sont capables de lire et de parler le latin. Ce sont eux qui assurent le bon fonctionnement de la communauté, remplissent les diverses charges de la maison et assurent la célébration de l’office divin.

La plupart d’entre eux ont été élevés et instruits dans le cloître où ils sont entrés enfants. Beaucoup de fils de nobles, surtout des cadets, ont reçu une formation littéraire au sein de leur famille, avant de devenir moines.

Ces enfants, que l'on désignera sous le nom d'oblats, ont été offerts par leurs parents au monastère au cours d’un rite solennel appelé "l’oblation". Ils ne prononceront leurs vœux définitifs que vers l'âge de 15 ans.

Les charges monacales

Saint Benoît (abbaye de Münsterschwarzach)

Les officiers principaux du monastère qui en assurent l’organisation et le bon fonctionnement de la communauté sont : l'abbé, le prieur, le chantre, le cellérier, le sacristain, l'hôtelier, le camérier, le réfectorier, l'infirmier. Ils jouissent en raison de leurs charges de certaines dispenses ou privilèges qui les distinguent des autres moines qualifiés de claustraux qui doivent suivre intégralement la vie commune.

L’abbé est à la tête de la famille monastique, il en est le père (abba en araméen). Il est élu par les frères et il est responsable du monastère au temporel (il est seigneur féodal) comme au spirituel. Il nomme tous les officiers principaux de la communauté et donne son accord pour créer ou modifier les "coutumes" qui règlent dans le détail toute la vie des moines et du monastère. Il doit aussi assurer l'hospitalité publique et secourir les pauvres, les paysan et les seigneurs.