Mérion leucoptère - Définition

Introduction

Mérion leucoptère
Classification (COI)
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Aves
Ordre	Passeriformes
Famille	Maluridae
Genre	Malurus
Nom binominal
Malurus leucopterus Dumont, 1824
Statut de conservation IUCN : LC : Préoccupation mineure

Le Mérion leucoptère (Malurus leucopterus) est une espèce de passereaux de la famille des Maluridae. Il est endémique des régions sèches du centre de l'Australie qui s'étendent de l'Ouest du Queensland à travers l'Australie-Méridionale jusqu'en Australie-Occidentale. Comme d'autres mérions, il affiche un dimorphisme sexuel marqué, avec un ou plusieurs mâles d'un même groupe social adoptant un plumage aux couleurs vives durant la saison de reproduction. La femelle, plus petite que le mâle, est beige clair avec les plumes de la queue bleu-clair. Le mâle en plumage nuptial a le corps bleu clair, le bec noir et les ailes blanches. Toutefois, les jeunes mâles sexuellement matures sont presque indiscernables des femelles et représentent une grande proportion des mâles reproducteurs chaque année. De ce fait, un groupe typique de Mérions leucoptères est formé, au printemps et les mois d'été, de petits oiseaux bruns accompagnés par un ou plusieurs mâles âgés bleus. On en connaît trois sous-espèces dont une vit sur l'île Dirk Hartog et une autre sur l'île de Barrow, au large des côtes de l'Australie-Occidentale. Les mâles de ces sous-espèces insulaires ont un plumage noir plutôt que bleu en saison de reproduction.

Le Mérion leucoptère se nourrit principalement d'insectes, complétant son alimentation par de petits fruits et des bourgeons. On le trouve dans les landes et les maquis où les petits arbustes lui offrent un abri. Comme d'autres mérions, c'est une espèce à reproduction communautaire, où de petits groupes d'oiseaux maintiennent et défendent leur territoire tout au long de l'année. Les groupes sont composés d'un couple socialement monogame et de plusieurs assistants qui aident à l'élevage des jeunes. Ces aides sont des descendants du couple ayant atteint leur maturité sexuelle, mais qui restent avec le groupe familial pendant une ou plusieurs années après leur envol. Bien que cela ne soit pas encore confirmé génétiquement, le Mérion leucoptère peut être polygame et aider à élever les jeunes d'autres couples. Au cours de sa parade nuptiale, le mâle arrache des pétales de fleurs et les présente aux femelles.

Description

Mâle de la sous-espèce M. l. leuconotus, en plumage internuptial, au barrage de Coolmunda dans le Queensland.

Dimensions

Le Mérion leucoptère est l'une des deux plus petites espèces du genre Malurus, mesurant en moyenne entre 11 et 13,5 cm de long. Les mâles pèsent généralement entre 7,2 et 10,9 g alors que les femelles pèsent entre 6,8 et 11 g. Les longues plumes de la queue mesurent autour des 6,25 cm.

Le bec est relativement long, mesurant autour des 8,5 mm chez les mâles et 8,4 mm chez les femelles. Il est pointu et effilé, plus épais à sa base. Comme chez les autres oiseaux qui se nourrissent en sondant ou picorant à la recherche d'insectes, le bec du Mérion leucoptère est plus large que profond, et également plus fin et pointu que celui des autres espèces de mérions.

Morphologie et plumage

Les individus pleinement adultes présentent un dimorphisme sexuel, les mâles étant plus grands et colorés différemment des femelles. Les femelles adultes sont beige clair avec une queue d'un bleu très clair et un bec variant du rose pâle au chamois, alors que les mâles, en plumage nuptial, ont le bec noir, le corps bleu ou noir selon les sous-espèces, et les ailes blanches. Ces plumes blanches contrastantes sont particulièrement mises en valeur en vol ou au sol, lors de la parade. Les deux sexes possèdent la queue longue, fine et dressée, caractéristique des mérions. Elle mesure environ 6,25 cm, et ses plumes ont un bord blanc, qui disparaît avec le temps.

Les oisillons et les juvéniles ont un plumage brun, un bec rose-brun et une queue plus courte que celle des adultes. Les jeunes mâles développent leur queue bleue et leur bec plus sombre à la fin de l'été ou à l'automne, après la saison des nids, qui a lieu au printemps ou en été, tandis que les jeunes femelles développent une queue bleu clair. Au printemps suivant, tous les mâles sont fertiles et ont développé leur seminal glomera où ils stockent leurs spermatozoïdes. De leur côté, les femelles fertiles développent leur plaque incubatrice, zone ventrale déplumée qui leur permet de transférer leur chaleur interne aux œufs pendant la couvaison. Les mâles entrant dans leur deuxième ou troisième année peuvent développer un plumage parsemé de bleu et de blanc au cours de la saison de reproduction. Lors de leur quatrième année, les mâles acquièrent leur plumage nuptial complet, avec épaules et ailes blanches, tandis que le reste du corps prend une couleur d'un bleu cobalt éclatant. Tous les mâles sexuellement adultes muent deux fois par an, avant et après la saison de reproduction, un mâle passant rarement directement d'un ancien plumage nuptial à un nouveau. Aussi, pendant les mois d'hiver, les mâles en plumage éclipse sont presque identiques aux femelles, à l'exception de leur bec plus foncé.

Le plumage bleu des mâles en habit nuptial, en particulier dans la région des oreilles, est fortement iridescent en raison de la disposition aplatie et gauchie de la surface des barbules. Le plumage bleu réfléchit aussi fortement la lumière ultraviolette, ce qui permet peut-être à l'oiseau d'être plus visible de ses congénères, dont la perception chromatique s'étend à cette partie du spectre.