Mérion élégant - Définition

Introduction

Mérion élégant
Classification (COI)
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Aves
Ordre	Passeriformes
Famille	Maluridae
Genre	Malurus
Nom binominal
Malurus elegans (Gould, 1837)
Statut de conservation IUCN : LC : Préoccupation mineure

Le Mérion élégant (Malurus elegans) est une espèce de passereaux de la famille des Maluridae. Il est sédentaire et endémique du sud-ouest de l'Australie-Occidentale.

Il présente un dimorphisme sexuel important. Le mâle, en période de reproduction, a un plumage fortement coloré, avec le sommet de la tête, les joues et le haut du dos d'un bleu-argenté iridescent, les épaules rouges contrastant avec la gorge noire, la queue et les ailes gris-brun et le ventre gris-pâle. Les mâles non-reproducteurs, les femelles et les jeunes ont un plumage essentiellement gris-brun, les mâles pouvant avoir quelques plumes bleues et noires. Il n'y a pas de sous-espèce connue. Similaires en apparence et étroitement liés, le Mérion de Lambert (Malurus lamberti) et le Mérion à gorge bleue (M. pulcherrimus) sont considérés comme des espèces distinctes car il n'existe aucune forme intermédiaire là où ces deux espèces cohabitent. Bien que le Mérion élégant soit localement commun, on observe une diminution de ses effectifs.

Le Mérion élégant est un oiseau essentiellement insectivore, son bec étroit et pointu étant adapté à ce régime. Il vit à l'abri des buissons des forêts tempérées humides dominées par le Karri (Eucalyptus diversicolor), restant proche du couvert pour éviter les prédateurs. Comme d'autres mérions, cette espèce se reproduit en collectivité, avec de petits groupes d'oiseaux chargés d'assurer la défense de petits territoires tout au long de l'année. Les groupes sont formés d'un couple monogame avec plusieurs oiseaux qui aident à élever les jeunes. Il y a une plus forte proportion d'aides femelles chez cette espèce que chez les autres espèces de mérions.

Ces oiseaux ont de nombreuses vocalisations et attitudes pour communiquer entre eux et pour faire la cour aux femelles. Le chant est utilisé pour signaler l'occupation du territoire et les oiseaux peuvent se reconnaître entre eux uniquement par le chant. Les mérions mâles arrachent des pétales jaunes et les présentent aux femelles pour leur faire la cour.

Description

Couple de Mérions élégants, femelle au premier plan et mâle en arrière, en plumage d'éclipse.

Le Mérion élégant mesure 15 cm de long et pèse de 8 à 11 g. La queue mesure en moyenne 7,5 cm, une des plus longues du genre. Le bec est relativement long, mesurant en moyenne 10 mm chez les mâles et 9,3 mm chez les femelles. Il est étroit et pointu et s'élargit fortement à la base. Plus large à la base qu'il n'est long, le bec à la même forme que celui des autres oiseaux insectivores.

Comme les autres mérions, le Mérion élégant est remarquable pour son dimorphisme sexuel marqué, les mâles portant en période de reproduction un plumage très voyant qui comporte un bleu argenté iridescent et un brun châtain contrastant avec le noir et le gris-brun du reste du corps. La couronne, les régions des oreilles et le haut du dos très colorés sont une des principales caractéristiques de la période de reproduction. Le mâle a alors la couronne, les oreilles et le haut du dos couverts d'un plumage gris-bleu, la gorge et la nuque sont bruns, les épaules rouge-brun, la queue et les ailes gris-brun et le ventre gris clair. Les mâles, hors période de reproduction, les femelles et les jeunes sont principalement gris-brun, bien que les mâles puissent conserver des traces de plumage bleu et noir. Tous les mâles ont le bec, l'anneau entourant les yeux et les lores noirs, alors que les femelles ont le bec noir, les lores roux et l'anneau autour des yeux gris pâle. Les mâles immatures développent leurs lores noirs dès l'âge de six semaines et, en général, ont un changement de plumage incomplet pendant la première saison de reproduction. Cela donne une apparence tachetée et désordonnée au plumage, avec un mélange de bleu et de gris des plumes sur la tête, de noir et de gris sur la poitrine. Les oiseaux nés au début de la saison de reproduction auront leur plumage nuptial avant ceux qui sont nés en fin de saison. La plupart n'auront un plumage de reproduction parfait que la deuxième année, bien que certains puissent l'obtenir dès la première.

Les deux sexes muent à l'automne après la période de reproduction, les mâles prenant un plumage plus neutre. Ils muent de nouveau en plumage nuptial en hiver ou au printemps. Les plumes du corps sont remplacées à chaque mue tandis que celles des ailes et de la queue le sont seulement au printemps mais elles peuvent être remplacées à tout moment si elles sont endommagées ou usées. La couleur bleue du plumage des mâles, surtout au niveau des oreilles est très irisée en raison de la disposition aplatie et tordue des barbules. Le plumage bleu reflète aussi fortement les rayons ultraviolets, ce qui permet à l'animal d'être mieux vu par d'autres mérions car leur spectre de vision des couleurs va jusque dans ces longueurs d'ondes.

Plusieurs mâles d'un même groupe peuvent avoir un plumage nuptial en même temps, mais on n'en connait pas la signification exacte : s'agit-il de mâles dominants ou de mâles capables de se reproduire?