Méningite - Définition

Introduction

Une méningite est une inflammation des méninges, le plus souvent d'origine infectieuse.

Les encéphalites sont des affections cérébrales de caractère inflammatoire impliquant des signes neurologiques de souffrance cérébrale. Très souvent, les méningites sont associées à des signes d'encéphalites, comme des encéphalites peuvent s'associer à des signes inflammatoires des méninges. On parle alors de méningo-encéphalites.

Il existe deux formes très différentes de méningites :

• Les méningites virales sont les plus fréquentes et sont bénignes.
• Les méningites bactériennes, plus rares, sont graves et doivent être prises en charge en urgence. Face aux symptômes de la méningite (forts maux de tête, raideur de la nuque, difficulté à supporter la lumière, etc.), le corps médical pratique en urgence les examens permettant de déterminer de quel type de méningite il s'agit. En cas de méningite bactérienne, un traitement de l'entourage du malade avec un antibiotique approprié s'impose d'urgence.

Étiologies

Les méningites correspondent à une atteinte inflammatoire des méninges. Le responsable est le plus souvent d’origine infectieuse.

Signes et symptômes

Signes cliniques

La méningite bactérienne provoque de graves réactions qui se manifestent généralement en l'espace de quelques heures. Elle associe de façon plus ou moins complète les signes suivants :

• Des signes infectieux (fièvre, frissons)
• Un syndrome méningé comportant :
  • violents maux de tête (céphalées), classiquement en casque,
  • vomissements en jet,
  • photophobie (éblouissement douloureux par la lumière),
  • phonophobie (sons douloureux)
  • raideur de nuque (signe de Kernig et signe de Brudzinski)
  • rachialgies
  • constipation ;
• parfois des troubles de la conscience : torpeur, obnubilation, voire coma profond d'emblée,
• éventuellement un purpura fulminans (taches rouge-violacées ou ecchymoses) lors des méningites méningococciques.

Mais les signes ne sont pas toujours aussi typiques : « chez le nourrisson [et particulièrement le nouveau-né] où toute altération brutale de l'état général doit faire évoquer le diagnostic et où le tableau clinique peut être dominé par une hypotonie (méningite dite à nuque molle) mise en évidence par la manœuvre de Lesage. Chez la personne âgée, la méningite peut se révéler par une confusion fébrile, c'est dire l'importance de la prise de température devant tout syndrome confusionnel à cet âge ».

• Parfois des signes d'encéphalite s'ajoutent :
  • somnolence,
  • confusion,
  • épilepsie,
  • déficit sensitivo-moteur (paralysie ou paresthésie).
  • On va alors parler de méningo-encéphalite.

Chez l'enfant

Les symptômes chez les bébés comportent :

• réveil difficile ;
• forte fièvre ;
• irritabilité ;
• perte d'appétit ;
• vomissement ;
• pleurs aigus ou gémissements, en particulier quand on le prend dans les bras (hyperesthésie) ;
• teint pâle ou blafard ;
• fièvre, maux de tète, hypotonie, sensibilité à la lumière ;
• éruption de taches violacées ou ecchymoses ;
• fontanelle tendue.

Particularités : il s'agit d'une urgence médicale. La gravité est liée à la mortalité et aux risques de séquelles neurologiques (fréquentes chez l'enfant âgé de moins de quatre ans, retard psychomoteur, surdité).

Chez la personne âgée

Les signes sont fréquemment absents ou présents à minima. Les symptômes pouvant faire évoquer une méningite chez les sujets âgés sont :

• troubles du comportement ;
• convulsions ;
• céphalées.