Megaloceros giganteus - Définition
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Évolution au cours des temps
Tout comme les autres mégacerinés, l'élan irlandais a ses origines dans les steppes asiatiques. On trouve l'espèce pour la première fois en Asie centrale et en Europe de l'Est il y a presque un demi-million d'années. Comme il était adapté à un climat froid et sec et à des espaces ouverts, le cerf géant étendait son domaine en Europe pendant les périodes froides ; quand la glaciation s'accentuait, il se réfugiait dans sa zone d'origine où il faisait plus chaud. À l'époque de leur plus grande extension, les cerfs géants sont arrivés jusqu'en Irlande et dans la Péninsule ibérique, mais jamais ils n'ont atteint l'Amérique, comme l'ont fait au contraire d'autres animaux comme le bison des steppes et le mammouth.
Avec la fin des glaciations, alors que les populations humaines s'étendaient vers le nord et l'ouest, l'espèce a rapidement diminué. En principe, on place son extinction à environ – 10 600 ans, avec celle de la plus grande partie de la mégafaune mondiale, mais en 2 000 on a découvert dans l'Île de Man et dans le Sud de l'Écosse des restes qui dataient d'environ –7 500 avant notre ère. Apparemment, une petite population avait suivi les glaces dans leur retrait vers le Nord et s'était retrouvée isolée là, où elle s'est éteinte, probablement victime de l'arrivée par le sud des chasseurs humains. En 2004 a eu lieu une découverte encore plus sensationnelle : à des milliers de kilomètres de là, aux pieds des montagnes de l'Oural, en Russie, on a trouvé des restes plus récents qui montraient l'existence des cerfs géants en Sibérie occidentale jusqu'aux environs de – 5 000. Leur extinction coïncide avec une série de modifications dans leur environnement induite par des paysans du Néolithique en Russie, mais il est possible que ces géants aient également encore souffert de la chasse. Le cerf irlandais après avoir survécu à trois ères glaciaires s'est éteint.
Comportement
Les cerfs géants se nourrissaient grâce à l'herbe et aux jeunes pousses d'arbre qui abondaient dans les grandes plaines froides qui couvraient l'Eurasie pendant une grande partie du Pléistocène. Il est probable que dans les périodes les plus froides de l'hiver, ils se retiraient légèrement vers les zones les plus méridionales de leur habitat. Comme prédateurs habituels les individus adultes n'avaient à redouter que le lion des cavernes, l'homme de Néandertal et Homo sapiens sapiens. Les individus jeunes ou affaiblis pouvaient aussi être victimes des loups, des hyènes et des ours.
Comme le suggère leur fort dimorphisme sexuel, les cerfs géants étaient polygames. Tout comme d'autres cervidés, il est probable que les mâles se constituaient un harem de femelles à l'époque du rut après avoir combattu front contre front avec leurs rivaux masculins ; à la fin de l'hiver ces groupes se séparaient, la femelle restant seule à s'occuper de son unique petit.
De nombreux squelettes de jeunes mâles indiquent que les mâles cessaient de manger à l'époque du rut et se consacraient exclusivement à la lutte et à la reproduction, comme le font les cerfs européens actuels. Il en résultait de nombreuses morts parmi les mâles à cette époque, spécialement dans le cas des individus jeunes qui succombaient facilement devant la force plus grande des plus âgés et mouraient ensuite complètement épuisés sans avoir pu se reproduire. En outre, les besoins en calcium et en phosphate pour la formation des bois prédisposaient les mâles à l'ostéoporose ; ainsi la mortalité, déjà élevée, s'accroissait pendant les mauvaises années. Les changements de flore aux périodes chaudes privaient l'espèce des minéraux nécessaires dans plusieurs zones où la population se réduisait ou arrivait à disparaître.
