Au début du XXe siècle, n'étaient considérés comme médicaments qu'une douzaine de produits de synthèse, et une centaine de produits naturels. Au début du XXIe siècle, nous utilisons des centaines de substances synthétiques et il ne reste que très peu de remèdes courants d'origine exclusivement naturelle. Le XXe siècle a vu l'essor des médicaments de synthèse produits par des laboratoires pharmaceutiques. Depuis peu les protéines, molécules du vivant sont de plus en plus utilisées comme médicament.
Les médicaments sont prescrits par les médecins à leurs patients qui vont se les procurer chez leur pharmacien.
Certains médicaments peuvent être obtenus sans ordonnance (on parle d'automédication ou médication officinale) ; en France, lorsqu'un médicament est acheté sans être prescrit, il n'est pas remboursé par l'assurance maladie, mais il peut l'être par certaines mutuelles.
Dans la plupart des pays, un médicament doit avoir obtenu une autorisation de mise sur le marché (AMM) pour être vendu. L'AMM est connue sous l'appellation NDA (new drug application) aux États-Unis et sous NDS (new drug submission) au Canada.
Les organismes de régulation de la santé dressent des listes de médicaments en fonction des risques que représentent leur prise.
Par exemple, En France, il existe plusieurs listes de substances vénéneuses : les médicaments qui renferment ces substances ne peuvent être acquis que sur ordonnance (sauf cas limités d'exonération):
danger pour la santé | danger pour la santé | |
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Le tableau suivant récapitule ces différents cas (les 3 dernières colonnes étant également à prescription obligatoire) :
remboursement ? | prescription facultative | prescription obligatoire | prescription restreinte | liste II | liste I |
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| non prescrits | | | ||
| | | prescrits par médecin hospitalier; ou par médecin spécialisé | moins dangereux que liste I | dangereux |
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