Le MD-11 existe en cinq versions différentes : passagers (131); CF - convertible passagers/fret (6); C - combi passagers et fret (5); ER - version passagers à rayon d'action accru (5) et F - fret (53).
Les capacités en sièges vont de 285 passagers dans un aménagement à trois classes jusqu'à 410 dans une classe économique unique.
Le rayon d'action du MD-11 de base, opérant au poids maximum au décollage de 273,29 tonnes est d'environ 7 630 milles marins (12 270 km) avec 285 passagers et leurs bagages. La version ER, avec un réservoir supplémentaire de kérosène et soulevant 285,99 tonnes a une portée d'environ 13 270 km. Il peut monter jusqu'à une altitude de 13 100 m.
Il peut atteindre une vitesse maximale de 954 km/h (Mach 0,87). Il a une vitesse de décollage de 340 km/h et une vitesse d'atterrissage de 274 km/h.
Trois moteurs, General Electric CF6-80C2, Pratt & Whitney 4460 ou 4462, étaient disponibles pour le MD-11. Le MD-11 mesure 61,2 m de long (c'est-à-dire 5,66 m de plus que le précédent DC-10 triréacteur et transporte environ 50 passagers de plus).
Le vol 111 de Swissair qui s'est écrasé le 2 septembre 1998 était un MD-11. Il s'agissait du HB-IWF baptisé « Vaud ». Il reliait New York à Genève. L'accident s'est produit au large d'Halifax, Canada, à cause d'un feu survenu dans le cockpit. Il n'y aura aucun survivant parmi les 229 personnes à bord. L'avion a été pulvérisé lors du contact avec l'océan.
Le vol FedEx Express Flight 80, s'est écrasé à l'aéroport international de Narita, Japon, le 23 mars 2009 alors qu'il atterrissait dans des conditions délicates à cause du vent. L'avion a heurté violemment la piste puis a rebondi, entraînant un impact entre l'aile gauche et le sol. Un feu s'est alors déclenché et l'avion s'est retourné à cause du choc. L'avion s'est alors arrêté juste avant la fin de la piste. 2 membres de l'équipage furent tués.
Un MD-11F (fret) de la compagnie Avient Aviation, immatriculé Z-BAV, s'est écrasé pendant son décollage de l'Aéroport international de Shanghai-Pudong le 28 novembre 2009 à 8h16 heure locale. 3 des 7 membres d'équipage ont péri dans l'accident.
Un MD-11F (fret) de la Lufthansa s'est écrasé à l'atterrissage à Ryad, capitale de l'Arabie Saoudite, sans faire de victime, le mardi 27 juillet 2010.