X-53 : Un F/A-18 Hornet avec des ailes aéroélastiques, modifié par la NASA.
Engagements
Le premier engagement des Hornet eut lieu en 1986, lorsque des appareils attaquèrent les défenses anti-aériennes libyennes à Benghazi depuis le porte-avionsUSS Coral Sea (CV 43).
Les Hornet canadiens et américains ont ensuite participé activement aux guerres du Golfe (guerre du Koweït (1990-1991), guerre en Irak), à des missions durant la guerre de Bosnie, la guerre du Kosovo en 1999, la guerre d'Afghanistan depuis 2001.
Autres caractéristiques
Il est équipé d'un siège éjectable Martin-Baker SJU-5/6.
En 2006, le F/A-18 est en service dans l'US Marine Corps, l'US Navy, ainsi que dans les forces armées des pays suivants :
Australie : 75 exemplaires + 2 premiers F/A-18F reçus le 9 juillet 2009 sur les 24 super hornet block II commandés en 2007 dont 12 au standard EA-18G de guerre électronique.
Canada : 138 exemplaires reçus (123 opérationnels et 98 en service)
La Finlande a choisi de commander le 5 juin 1992, 57 F-18C et 7 F-18D pour remplacer ses MiG-21 et ses Saab 35 Draken. Il était alors en concurrence avec le Mirage 2000-5, le F-16A/B et le Saab JAS 39 Gripen puis le MiG-29. Ces appareils ont été fabriqués par MacAir (Filiale de McDonnell Douglas) à Saint-Louis puis assemblés par Patria à Halli (Finlande). Le début des livraisons commença fin 1995. Dans le cadre de la politique de non-agression finlandaise développée au début des années 1990, les chasseurs conservent leur aptitude au combat aérien mais ont été dépourvus de leur capacité d'attaque au sol pour réduire le risque d'apparaitre comme des menaces pour le voisin soviétique d'où leur désignation en F-18 et non F/A-18. Le décollage du premier appareil fut effectué le 28 juin 1996 et le dernier modèle fut délivré le 8 août 2000.
Les 64 appareils de l'armée de l'air finlandaise sont répartis en trois escadrons. Ils portent les numéros HN-401 - 457 pour les modèles monoplaces et HN-461 - 467 pour les modèles biplaces. Le HN-457 est le dernier F-18C construit à travers le monde tandis que le HN-462 (F-18D) est le premier appareil reçu par l'armée de l'air le 7 novembre 1995. Un des appareils fut perdu le 8 novembre 2001 lors d'une collision avec un autre F-18 qui lui a pu rentrer à sa base. Patria a par la suite réutilisé son fuselage, monoplace, ainsi que celui d'un F-18 monoplace canadien, lui aussi endommagé, pour créer un nouveau fuselage biplace. Cette initiative semble être une première du genre.
Suite à l'éclatement du bloc soviétique, la stratégie finlandaise évolue et le pays décide de mettre à niveau ses appareils en les redotant de capacités d'attaque. Le livre blanc national de 2001 a proposé une première étape (MLU1). Elle est suivie par une seconde étape (MLU2) développée par le livre blanc national de 2004. Au MLU2, il faut y rajouter l'ajout d'armement air-sol pour les convertir en F/A-18. Le choix se porte sur des missiles JASSM, des bombes AGM-154C JSOW, voire des bombes guidées type Boeing JDAM.
Coût
Cette dernière étape doit permettre de porter leur fonctionnement au-delà de 2020. Le montant total est difficile à évaluer pour le moment. La première phase (MLU1) a coûté 325 millions d'euros et bien que tous les équipements nécessaire pour la MLU2 n'ont pas été acquis, les experts militaires estiment à environ 1,3 milliard d'euros réparti jusqu'en 2017 soit un coût général de 1,625 milliard d'€ ce qui en ferait le plus gros contrat militaire de l'histoire de la Finlande « en temps de paix » après l'achat des F-18 estimé à environ 3 milliards d'euros. La remise à jour des Hornet sera effectuée par l'équipementier Patria et devrait être terminée en 2015. Dès 2020, les appareils atteindront la fin de leur durée d'activité et il deviendra difficile de trouver des pièces de rechanges à partir de 2025.
Incidents
Peu avant la fermeture de l'espace aérien finlandais suite au déplacement du nuage de cendres émis par le volcanEyjafjöll, les moteurs de cinq F-18 ont été endommagé lors d'une mission le 15 avril. Les cendres auraient bloqué des canaux de ventilation et entraîné des surchauffes et des détériorations du matériel. Les moteurs seront démontés puis réparés voire remplacés.
Koweït
Le Koweït a passé commande en septembre 1988 de 32 F/A-18C et 8 F/A-18D suite à une compétion entre le F/A-18 et le Mirage 2000-5 pour remplacer les A-4KU Skyhawk. Le premier appareil a volé le 19 septembre 1991 et le dernier a été livré le 23 août 1993. Les avions ont été commandés avant la guerre du Golfe puis livrés après le conflit.
Suisse
Commande
La Confédération Helvétique a lancé un appel d'offre au milieu des années 80 pour remplacer ses Mirage III et ses Hawker Hunter. Les appareils candidats étaient le F-16, le Mirage 2000 et le F/A-18. La décision finale fut annoncée en octobre 1988. le F/A-18 fut notamment choisi pour sa polyvalence, la possibilité d'utiliser des pistes courtes et ses deux réacteurs.
Organisation
La flotte est composée de 26 F/A-18C et 7 F/A-18D. Le premier F/A-18 a été reçu par l'armée le 25 janvier 1996. Les appareils sont surtout concentré sur la base de Payerne (principale base du pays) où chaque avion possède sa propre alvéole à double portes. La base comporte en outre le simulateur de vol pour les élèves pilotes. Les appareils ont atteint les 50 000 heures de vol.
