Matthew Fontaine Maury - Définition

Introduction

Matthew Fontaine Maury
Naissance	14 janvier 1806 Comté de Spotsylvania (Virginie) (États-Unis)
Décès	1er février 1873 Lexington (Virginie) (États-Unis)
Nationalité	Américain
Champs	Astronomie, océanographie, météorologie, cartographie, géologie
Célèbre pour	Météorologie marine et océanographie
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Matthew Fontaine Maury (1806 - 1873), était un officier de la United States Navy qui a grandement influencé l’astronomie, l’océanographie, la météorologie et la géologie modernes grâce à ses observations et à son implication dans divers organismes internationaux. Il a également été un cartographe, un auteur, un historien et un pédagogue.

Il a d'ailleurs reçu les surnoms d’« Éclaireur de la mer », « de Père de l'océanographie et de la météorologie marine modernes » et de « Scientifique de la mer » en raison de ses écrits. Il est particulièrement connu pour son ouvrage Physical Geography of the Sea publié en 1855, le premier livre qui traite de l'océanographie en profondeur, ainsi que pour ses cartes des vents et des courants océaniques.

Biographie

Carrière dans la Navy

Matthew Fontaine Maury en uniforme de la US Navy

Matthew Fontaine Maury est né le 14 janvier 1806 dans le comté de Spotsylvania (Virginie) mais sa famille a déménagé à Franklin (Tennessee) quand il n’avait que cinq ans. Il était d’une famille huguenot dont on peut retracer la généalogie jusqu’au XV^e siècle en France. Son grand–père, le révérend James Maury a enseigné à trois présidents des États–Unis : Thomas Jefferson, James Madison et James Monroe. Il descendait également d’une famille hollandaise comptant parmi les fondateurs de la Virginie.

Le jeune Matthew voulait devenir officier de marine comme son frère ainé, le Lieutenant John Minor Maury de la Marine américaine. Comme ce dernier était mort de la fièvre jaune lors d’une campagne contre les pirates, son père lui interdit de rejoindre la Marine. Il pensa donc un moment à entrer à West Point mais a finalement réussi en 1825 à devenir marin grâce à l’influence du Représentant du Tennessee Sam Houston. Âgé de 19 ans, Maury est devenu enseigne de vaisseau à bord de la frégate « Brandywine ». Il commença presque immédiatement à étudier le comportement de la mer et la prise de données météorologiques. À l'âge de trente–trois ans, il se brisa la hanche et le genou lors d’un accident de diligence ce qui mit fin à sa carrière en mer, il se tourna alors vers l'étude de la navigation, de la météorologie, des vents et des courants.

Son travail attira l'attention du surintendant de l’Observatoire naval, de la cartographie et des instruments qui lui offrit d'étudier les livres de bord et les cartes de son service. Maury publia bientôt Current Chart of the North Atlantic, un recueil des vents et des courants visant à optimiser leur usage par les navires et à raccourcir la durée des voyages. Son système de notation des informations océanographiques fut adopté par les marines à travers le monde ea a servi à développer les routes maritimes actuelles.

Maury utilisa également les informations retrouvées dans les livres de bord pour tracer les routes migratoires des baleines. De plus, il a émis l'hypothèse qu'il y avait bel et bien un « Passage du Nord-Ouest » dans l'Arctique en notant que des harpons venant de baleiniers de l'Atlantique avaient été retrouvés sur des baleines capturées dans le Pacifique, et vice-versa dans un délais beaucoup trop court pour que celles-ci aient transité par le Cap Horn. Il ajouta que ce passage devait être libre de glace, au moins occasionnellement, car les baleines sont des mammifères marins qui doivent faire surface pour respirer. Son hypothèse inspira plusieurs explorateurs.

Matthew Maury a fini par devenir lui–même surintendant de l’Observatoire Naval quand celui-ci a changé de nom. Il y forma plusieurs officiers pour le travail astronomique et météorologique. Cependant ceux-ci ne restaient jamais longtemps, étant réassignés à d’autres postes. Il travailla très fort à la création d’une école navale similaire à West Point, entre autres en écrivant des articles sur le sujet dans le Scraps from the Lucky Bag et d’autres journaux. Il fut très heureux lorsque l’Académie navale d'Annapolis a finalement vu le jour.

Échanges internationaux

Maury fut un des initiateurs des échanges mondiaux dans le domaine de la météorologie. Le Congrès des États-Unis avait déjà refusé de fournir des fonds pour la mise sur pied d’un réseau de stations météorologiques terrestres mais Maury pensa que les données marines pouvaient être le point de départ des échanges internationaux. Il proposa une conférence regroupant les services météorologiques naissants en Amérique et en Europe.

Celle-ci s’est tenue en 1853 à Bruxelles. Bien que le gouvernement des États-Unis n’ait donné à Maury que le mandat d’échanger les données maritimes, les gouvernements des pays qui assistèrent à la conférence acceptèrent plus tard un échange des données terrestre également, le tout dans un format commun, bien que certains aient été des ennemis de longue date. En quelques années, les nations responsables des trois-quarts du trafic maritime mondiale envoyaient les observations des navires à l’Observatoire naval qui les redistribuait à travers le monde. Ces échanges mèneront à la formation de l’Organisation météorologique internationale (OMI) en 1873.

Guerre de Sécession

En 1851, Maury envoya son cousin William Lewis Herndon et un autre officier de l’Observatoire en mission au Brésil pour explorer l’Amazone et la côte atlantique. Il leur avait également demandé de rassembler toutes informations disponibles concernant les besoins en esclaves du pays car il pensait que les planteurs des états esclavagistes du Sud pourraient ainsi se départir graduellement de leurs noirs ou de carrément envisager de déménager là–bas. À long terme ceci pourrait peut–être diminuer progressivement le nombre d’esclaves dans son pays et contribuer à résoudre la grave crise politique qui mena finalement à la guerre de Sécession. De plus, il pensait que cela réduirait la chasse aux esclaves en Afrique.

Son plan n'eut pas de suite et dès le début des hostilités, Maury, un Virginien, a démissionné de la Marine américaine pour rejoindre la marine de la Confédération. Il a surtout été en charge de l'acquisition des navires et a passé la plupart de son temps dans le Sud et en Angleterre. Comme il était connu en Europe par ses diverses activités, il a pu donner des causeries dans les milieux influents et écrire des articles de journaux pour intéresser des médiateurs dans le conflit faisant rage dans son pays.

De par son travail, Maury avait une bonne connaissance de l'électricité et des câbles télégraphiques sous–marins. Il utilisa ses compétences pour perfectionner des mines flottantes qui ont causées des pertes importantes dans la US Navy. Le Secrétaire à la Marine des États-Unis déclara même en 1865 que plus de navires avait été coulés par ces mines que toutes les autres causes réunies.

Après la guerre

Monument à Matthew Fontaine Maury l’« Éclaireur des mers » à Richmond (Virginie)

La guerre a détruit une bonne partie de la ville de Fredericksburg en Virginie où se trouvait la famille immédiate de Maury. Le 2 mai 1865, son navire revenant d'Europe a fait escale aux Antilles où il a appris la défaite du Sud. Sur les conseils du général Robert E. Lee et d'autres amis, il a fait parvenir sa reddition aux commandants des forces du Nord dans le Golfe du Mexique et s'est exilé volontairement en rejoignant le service de Maximilien Ier du Mexique comme « Commissaire impérial de l’immigration ». Pour loger des confédérés exilés dans ce pays et d’autres immigrants, il fonda Carlotta et la colonie de Nouvelle Virginie. En mars 1866, il se rendit en Angleterre pour rejoindre sa famille qu'il n'avait pas vu durant tout ce temps. Il décida de ne pas retourner au Mexique en raison de la montée de l'opposition au règne de Maximilien, et préféra se lancer dans une série de conférences.

En 1848, dans un article de Benjamin Blake Minor, Matthew Maury a été cité comme président du College of William and Mary de Williamsburg, Virginie. Il accepta, en 1868, d'être professeur à la Virginia Military Institute de Lexington après que le gouvernement américain ait promulgué une amnistie générale pour tous les officiers confédérés. Il refusa plusieurs postes élevés dans d’autres institutions comme le St. John's College d’Annapolis au Maryland, l’Université d'Alabama et l’Université du Tennessee. Il aurait refusé parce qu’il désirait demeurer auprès du général Robert E. Lee à Lexington, un grand ami à lui. Maury sera d’ailleurs l’un des porteurs de son cercueil.

En plus d’être professeur à VMI, Maury écrivit le livre « Physical Geography of Virginia », utilisant les connaissances géologiques qu’il avait acquises lors de son travail de superviseur d’une mine d’or près de Fredericksburg. Son but était d'informer les Virginiens sur les ressources de leurs sols et sous-sol afin qu’ils puissent se relever des destructions de la guerre. Maury proposa également la formation d’un collège d’agriculture pour compléter les options disponibles au VMI ce qui donna le Virginia Agricultural and Mechanical College à Blacksburg (Virginie) en 1872. Ce collège est devenu maintenant [[Virginia Polytechnic Institute and State University]]. Il déclina l’offre d’en devenir le président à cause de son âge avancé.

En 1868, Maury a participé à la rencontre pour la fondation de l’[[American Association for the Advancement of Science]] (AAAS). Il a également donné de nombreuses conférences en Europe sur la nécessité d’étendre la coopération des échanges météorologiques aux informations des stations terrestres. Il est décédé le 1^er février 1873 à Lexington après une série exténuante de ces conférences.