Marsouin commun - Définition

Introduction

Phocoena phocoena
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Cetacea
Sous-ordre	Odontoceti
Famille	Phocoenidae
Genre	Phocoena
Nom binominal
Phocoena phocoena (Linnaeus, 1758)
Sous-espèces de rang inférieur
Phocoena phocoena vomerina Phocoena phocoena phocoena Phocoena phocoena relicta
Statut de conservation IUCN : LC  : Préoccupation mineure
Répartition géographique

Le marsouin commun (Phocoena phocoena) est un cétacé marin à dents vivant dans l'Atlantique Nord, en Manche/Mer du Nord et le long du littoral ouest-européen. C'est le plus petit des six représentants de la famille des Phocoenidae qui comporte les plus petites espèces de cétacés (sa longueur peut atteindre 1,85 m). Il en existe trois sous-espèces, une vit dans les eaux littorales de l’Atlantique Nord, une en mer Noire et une dans le Pacifique. Son dos est de couleur noire, la face ventrale de couleur blanche. Il se nourrit de poisson, de crabes et de seiches.

Si les marsouins sont encore, et de loin, les cétacés les plus répandus en mer du Nord et en mer Baltique, leur effectif tend à régresser. Les raisons de ce déclin tiennent sans doute à la pollution marine et à la mort par étouffement dans les filets de pêche.

Étymologie

La première utilisation du terme « marsouin » apparaît d'une manière isolée dans un texte latin de 1086. Ce terme, qui pourrait désigner cet animal, est une latinisation du danois Marsvin, peut-être par l'intermédiaire du moyen néerlandais meerswijn, littéralement «cochon de mer». D'ailleurs les Allemands nomment « cétacé-cochon » (Schweinswal) tous les Phocoena.

Reproduction et données génétiques

Les femelles arrivent à maturité sexuelle vers trois à quatre ans, les mâles entre deux et trois ans. Au large de l'Europe, les accouplements ont lieu entre la mi-juillet et la fin août. Au cours de cette période, les testicules des mâles se gonflent prodigieusement : alors qu'elles ne pèsent qu'environ deux grammes le reste de l'année, leur poids atteint 400 g en période de reproduction. Pour la plupart des populations, l'accouplement a lieu en haute mer, bien que certains groupes préfèrent au contraire le bord des côtes.

La plupart des observations faites sur le comportement amoureux provient de sujets en captivité. L'accouplement est précédé d'une parade nuptiale, lors de laquelle un mâle poursuit une femelle de son choix et essaye d'avoir avec elle un premier contact par la nageoire dorsale. Heck (1915) l'a décrit de la façon suivante :

« Pendant les périodes de rut ils sont pris de furie, fendent les flots d'un trait, se font la chasse hardiment et poursuivent les femelles avec empressement »

Un embryon de marsouin d'environ 9 cm de longueur, d'après Kükenthal (1893). Un fœtus de marsouin d'environ 68 cm de longueur, d'après Kükenthal (1893).

Puis viennent les « caresses » et les passages répétés autour des femelles (cross-swimming). Les mâles présentent leur face ventrale et viennent mordiller la nageoire des femelles. L’accouplement se fait à la verticale en surface et ne dure que quelques secondes. Parade et accouplement peuvent ensuite reprendre plusieurs fois de suite.

La grossesse dure chez les marsouins de dix à onze mois, si bien que les jeunes voient le jour au début de l'été entre mai et juin. Le plus souvent, il ne naît qu'un petit, les jumeaux sont extrêmement rares. Cette caractéristique spécifique fait qu'une femelle ne donne naissance à un marsouin qu'une fois par an, voire une fois tous les deux ans. La parturition ne pose pas de problèmes étant donnée l'absence de bassin osseux chez les cétacés et survient alors que la femelle est en train de nager. Les secousses péristaltiques ne durent qu'une à deux heures. Le baleineau et le placenta, qui se forme avec l'accouchement, se séparent lorsque le cordon ombilical se détache, ce qui survient avec la libération de la tête, qui est la dernière partie du corps à sortir. Les nouveau-nés nagent spontanément vers la surface dès leur libération du corps de la mère, et prennent leur première respiration.

Le marsouin, lorsqu'il vient au monde, mesure de 65 à 90 cm et pèse de 5 à 7 kg. Il est allaité par sa mère huit à neuf mois, mais il est déjà capable de manger ses premiers poisson à l'âge de cinq mois. Pour l'allaitement, la mère se met sur le côté ce qui permet au petit de respirer lorsqu'ils rejoignent la surface. Le lait est très riche en matières grasses (env. 50 %) et, comparé au lait d'autres espèces de mammifères, présente une forte teneur en protéines de base et d’oligo-éléments. C'est à l'âge des premières prises de pêche que les premières dents poussent au jeune marsouin, vers l'âge de sept mois sa dentition est complète, et il quitte sa mère au bout d'une année. Les mères et leurs jeunes se tiennent tout ce temps beaucoup plus près des côtes que leurs congénères.

On estime que les marsouins peuvent vivre jusqu'à vingt ans, mais l'espérance de vie de la plupart des individus se situe entre huit et dix ans.