Marais - Définition

Introduction

En géographie, un marais est un type de formation paysagère, au relief peu accidenté, où le sol est recouvert, en permanence ou par intermittence, d'une couche d'eau stagnante, en général peu profonde, et couvert de végétations. On parle de zone humide.

La végétation des marais est constituée d'espèces adaptées au milieu humide. Sa composition varie selon la hauteur de l'eau, l'importance des périodes d'assèchement, et selon le taux de salinité. Les espèces dominantes sont les poacées (roseaux), typhacées (massettes), les joncacées (joncs), cypéracées (carex), et autres plantes herbacées et aquatiques, et des plantes ligneuses basses. Dans les marais d'eau saumâtre, on rencontre des espèces halophiles.

Il se distingue d'une mangrove qui est dominée par des arbres plutôt que des herbes. Il se distingue de l'étang par la moindre profondeur de l'eau.

Marais du Nord, au Québec

Reflets métallisés à la surface d'un marais landais, France

Un marécage désigne une zone recouverte de marais.

Formation

Les marais se forment dans des zones mal drainées par le réseau hydrographique, à sous-sol imperméable. Situés dans des zones peu accidentées, soit à proximité de cours d'eau ou de la mer, ou encore dans des dépressions privées d'écoulement vers la mer (endoréisme).

Valorisation par l'homme

Depuis longtemps, l'homme a asséché bon nombre de marais, difficiles à exploiter et réputés insalubres. L'impact sur la faune et la flore mais aussi sur le cycle de l'eau est aujourd'hui considérable et la plupart des milieux humides qui n'ont pas été détruits font l'objet aujourd'hui de mesures de protection.

Localement, sur certaines zones humides aux sols plus légers et où les eaux des inondations apportent chaque hiver de nombreux éléments nutritifs, l'homme a développé des cultures très productives. C'est l'origine du maraîchage.

Écosystème

L'eau d'un marais peut être fraîche, stagnante, ou plus ou moins salée. Les marais côtiers peuvent être associés à des estuaires ou à des lagunes littorales.

Les marais abritent une importante vie sauvage. Poissons et amphibiens s'y reproduisent et s’y nourrissent des millions d'insectes qui émergent de ces eaux peu profondes. Hors de l'eau, ces insectes serviront aussi de ressource alimentaire aux oiseaux et chauves-souris jusqu'à plusieurs kilomètres de la zone, jouant un rôle considérable sur la faune locale.

Aujourd'hui les marais abritent ainsi de très nombreuses espèces rares ne vivant que dans les marais, comme la Gratiole officinale, le Piment royal pour la flore, le Butor étoilé, les Marouettes ou la Sarcelle d'été pour les oiseaux et le Campagnol amphibie pour les mammifères.

Dans les régions chaudes, ils sont souvent insalubres à cause du paludisme, maladie grave due à un parasite du sang dont le cycle de vie passe par un moustique piqueur, l'anophèle, or la larve de l'anophèle vit dans les eaux douces stagnantes. L'assainissement des marais permet de lutter efficacement contre le paludisme mais la perte de biodiversité globale du marais asséché est irremplaçable.