Mammifère - Définition

Introduction

Mammifères
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe
Mammalia Linnaeus, 1758
Classification phylogénétique
Position : Amniotes Synapsida Mammifères Protothériens (monotrèmes) Thériens Métathériens (marsupiaux) Euthériens (placentaires) Sauropsida
Sous-divisions de rang inférieur
Protothériens Monotrèmes Thériens Métathériens Marsupiaux Euthériens (ou placentaires) Xénarthres Pholidotes Cétartiodactyle Artiodactyles Cétacés Carnivores Chiroptères Dermoptères Primates Scandentiens Insectivora Macroscélidés Lagomorphes Rongeurs Pinnipèdes Siréniens Périssodactyles Proboscidiens Hyracoïdes Tubulidentés Incertae sedis Multituberculata (éteint) Volaticotheria (éteint) Palaeoryctoides (éteint) Triconodonta (éteint) Docodonta (éteint)

Les Mammifères (classe des Mammalia) forment un taxon inclus dans les vertébrés, traditionnellement une classe, définie dès la classification de Linné. Ce taxon est considéré comme monophylétique.

Les mammifères partagent des ancêtres communs avec les reptiles et les oiseaux (qui forment avec eux le taxon des amniotes). Ce taxon regroupe près de 5400 espèces, et selon les classifications scientifiques choisies sont distribués près de 29 ordres, 153 familles et 1200 genres.
De nombreuses espèces de mammifères sauvages, en dépit d'un statut d'espèce protégée figurent sur des listes rouges d'espèces menacées, en particulier les grands carnivores. Certains font l'objet de plans de restauration ou de réintroduction.
De nombreux mammifères élevés par l'homme jusqu'au XIX^e siècle (pour la traction animale, la viande, le lait, la laine ou comme animal de bât) ont disparu ou ont fortement régressé au profit de quelques espèces sélectionnées pour leur productivité.
Quelques espèces sont devenues invasives, soit parce qu'introduites hors de leur biotope naturel ou suite à la disparition de leurs prédateurs naturels.

Description

Les mammifères sont d'abord caractérisés - comme leur nom le rappelle - par l'allaitement

La denture est un des éléments utilisés pour la classification des mammifères et pour leur évolution

Les mammifères, classe d'animaux vertébrés, vivipares (excepté les monotrèmes), qui sont caractérisés essentiellement par l'allaitement des jeunes, d'un cœur à quatre cavités, d'un système nerveux et encéphalique développé, une homéothermie c'est-à-dire par une température interne constante et une respiration de type pulmonaire. Si leur température corporelle est normalement constante et aux alentours de 36 à 39 °C, les jeunes, certains marsupiaux, monotrèmes, xénarthres, ainsi que les mammifères qui hibernent présentent des températures variables. Bien que les mammifères soient initialement adaptés à la vie sur la terre ferme, certains se sont secondairement adaptés à la vie en milieu aquatique ou marin. Contrairement, par exemple, aux crocodiles ou aux sauriens, et bien que leur forme puisse énormément varier selon les espèces, les membres des mammifères sont situés verticalement au-dessous du corps, les maintenant en général plus haut par rapport au sol.

Caractéristiques

On distingue les mammifères par les caractéristiques physiques uniques de leur crâne supérieur et inférieur, de leur denture, de leur colonne vertébrale, par la présence de membres parasagittaux (exception faite de l'ornithorynque), les téguments et leurs formations annexes comme les poils qui ont évolué en piquants, en écailles, ou en plaquettes, certaines caractéristiques physiologies comme la ventilation pulmonaire efficace ou l’endothermie.

Le crâne

Crâne de synapside d'un reptile mammalien Légende : j : jugal ; p : pariétal ; po : postorbitaire ; q : carré ; qj : quadratojugal ; sq : squamosal

Au sein des hominidés, l'Homme a le squelette le plus adapté à la bipédie, bien qu'il ressemble à celui des grands singes

L'évolution a doté certains mammifères, telles les chauves-souris de capacités particulières telles que le vol ou l'écholocation

Certains mammifères terrestres ont évolué pour « (re)devenir » marins (cétacés, siréniens) comme ces grands dauphins

.

Pour mieux comprendre l'évolution des mammifères, la recherche paléontologique des « chaînons manquants » et l'étude des espèces atypiques (ici Ornithorhynchus anatinus) sont aujourd'hui complétées par l'étude de l'ADN et ADN mitochondrial

L'étude paléontologique des mammifères qui ont disparu (ex. : smilodon), et des causes de leur disparition peut nous éclairer sur les enjeux et conséquences des extinctions récentes ou actuelles

Le crâne des mammifères est synapside. Il possède deux condyles occipitaux permettant l’articulation à l'os atlas,la première vertèbre cervicale.
Le volume de la boîte crânienne est important, en comparaison avec les reptiles par exemple, pour loger un encéphale et surtout un cervelet plus important.
La cavité buccale est partagée en un étage olfactivo-respiratoire et un étage masticateur par une structure osseuse, ce qui permet la respiration et mastication simultanées. L'os carré a évolué pour devenir l'enclume et avec le marteau et l'étrier, compose l'oreille moyenne.
La mâchoire est puissante et richement innervée. Elle est constituée d'un seul os dentaire, et qui constitue la mâchoire inférieure, et s'articule avec l'os squamosal pour se mouvoir.

Les dents

Les dents sont la partie la plus dure du squelette, c'est pourquoi de nombreux mammifères fossiles ne sont connus que par leurs dents, complétées parfois d'un fragment de mâchoire ou mieux encore leur crâne. Les dents sont typiques de chaque espèce et permettent notamment d'évaluer le régime alimentaire des espèces auxquelles elles appartenaient. Comme chez les thérapsides, le groupe à partir duquel il est admis qu'ils se soient différenciés, les mammifères ont une denture ayant la particularité d'être :

• thécodonte (dents implantées dans des alvéoles de la mâchoire)
• hétérodonte (dents différenciées et spécialisées en incisives, canines, prémolaires et molaires), exception faite par exemple des Odontocètes redevenus homodontes et a fortiori des mammifères ayant perdu leur dents comme certains monotrèmes et paresseux.
• diphyodontie (2 dentitions successives : la denture définitive remplace la denture lactée).

Les édentés ont perdu leurs dents.
Certains mammifères ont des dents à croissance continue (ex. : castor)

Le reste du squelette

La plupart des mammifères ont sept vertèbres cervicales, exception faite des lamantins, des paresseux didactyles qui en ont six et les paresseux tridactyles qui en ont neuf. Descendant des tétrapodes, ce sont des quadrupèdes, ou du moins il leur en reste des os vestiges comme chez les cétacés. La colonne vertébrale est différenciée, il y a présence de côtes et d’un diaphragme. Les membres antérieurs, comme chez les mammaliens sont à autopode dirigé vers l’avant. L'oreille interne est également très particulière, cette particularité est souvent utilisée par les paléontologistes pour déterminer si un fossile est bien un mammifère.

Les téguments

Le pelage est une formation dermique caractéristique qui sert à la régulation thermique. Dans certains cas, il a évolué pour former des plaques de protection comme chez les pangolins.

Le système circulatoire et autres caractéristiques

Le cœur est parfaitement divisé en deux oreillettes et deux ventricules. Ils possèdent tous des glandes lactéales, ils nourrissent tous leurs jeunes par du lait produit par les femelles. Les monotrèmes sont les seuls mammifères à ne pas posséder de mamelles.

Comportements

Ils apportent des soins aux jeunes qui ne peuvent vivre sans l'aide de leurs parents la première période de leur existence.