Mammifère marin - Définition

Introduction

L'expression mammifère marin désigne environ 120 espèces différentes de mammifères fréquentant la mer. Elle ne désigne pas, à proprement parler, un ensemble taxinomique bien précis. Baleines et dauphins sont davantage apparentés aux hippopotames et aux ruminants qu'aux autres mammifères marins, les siréniens aux éléphants, tandis que les morses, phoques, loutres de mer et otaries sont apparentés aux ours.

Comme chez les mammifères terrestres, la respiration est aérienne, ils ne peuvent vivre sans venir respirer régulièrement à la surface. De plus, ils ont le sang chaud (homéotherme ou endotherme), portent leurs petits dans leur ventre (vivipare) et pour finir ils allaitent leurs petits.

Certains espaces maritimes protégés leur sont consacrés en plusieurs endroits du monde. Le Sanctuaire Pelagos résulte d'un accord signé en 1999 par la France, l'Italie et Monaco pour la protection des mammifères marins qui le fréquentent. L'estuaire du Saint-Laurent au Québec de même.

Certains mammifères marins peuvent être observés en oceanarium.

Typologie

Animaux totalement inféodés à l'eau

Ce sont les cétacés et les siréniens. Les cétacés sont carnivores, les siréniens sont herbivores.

• Les cétacés, ou baleines ne forment pas un groupe homogène : elles se composent des
  • baleines à fanons (mysticètes) (comme les rorquals)
  • baleines à dents (odontocètes), Les baleines à dents comprennent les dauphins (dont les orques), les marsouins les cachalots, les narvals, etc. On ne compte pas les dauphins fluviaux comme des mammifères marins.

• Les siréniens se composent des
  • lamantins et
  • dugongs.

Une orque

Un dugong et son petit

Une baleine à fanon

Animaux sortant parfois de l'eau

Ils sortent de l'eau pour se reposer ou pour mettre leurs petits au monde. Ils sont carnivores. Il s'agit des :

• phoques
• morses
• otaries
• éléphants de mer
• léopards des mers
• Loutres de mer et Loutres marines

...

Les phoques, otaries, morses, éléphants et lions de mer étaient regroupés dans un taxon aujourd'hui considéré comme désuet, les pinnipèdes.

Un phoque

Des morses

Une otarie

Une loutre marine

Menaces

Relation avec les pêcheurs

Les mammifères marins ont été massivement chassés, jusqu'à amener certaines espèces à l'extinction comme la Rhytine de Steller. Depuis les années 1950, la chasses aux cétacés s'est beaucoup réduite, tandis que la chasse aux phoques, aux morses et aux otaries ne s'est ralentie qu'à partir de la fin des années 1970.

Pour les pêcheurs, ces animaux, presque tous carnivores à l'exception des siréniens, sont des concurrents, et à ce titre, sont mal perçus. Il existe pourtant, localement, des associations entre les pêcheurs et certains cétacés, comme au Sénégal ou les dauphins et les pêcheurs pêchent en commun, chacun y trouvant son intérêt.

Sonars

Des experts estiment que les sonars à moyenne fréquence peuvent provoquer une surdité temporaire des baleines et les inciter à s'échouer sur le rivage.

Une Cour de Los Angeles a stipulé en août 2007 que le navires militaires américains devaient réduire le niveau de ses sonars et les éteindre lorsqu'un mammifère marin se trouvait dans un rayon de 2 kilomètres. Un jugement invalidé le 12 novembre par la cour suprême des Etats-Unis.