Le nom magnésium provient du nom grec d'un district de Thessalie appelé Magnesia. Cette ville était extrêmement riche en magnésium et ce sous différentes formes.
En Angleterre, Joseph Black reconnut le magnésium comme un élément en 1755, et Humphry Davy isola la forme métallique pure par électrolyse en 1808 à partir d'un mélange de magnésie et d'oxyde de mercure HgO.
Le magnésium est principalement utilisé dans les alliages aluminium-magnésium. On l'utilise aussi pour faciliter l'élimination du soufre dans la métallurgie du fer et des aciers. Il permet la fabrication de fonte à graphite sphéroïdal, dans laquelle le graphite se trouve sous forme de nodules (sphéroïdes).
Le magnésium est largement employé dans les alliages à base d'aluminium destinés à la déformation plastique, servant à la fabrication de profilés ou des canettes de boissons, qui en consomme des quantités importantes.
La légèreté du magnésium et ses caractéristiques mécaniques le rendent précieux pour des usages particuliers comme la réalisation de petites mallettes résistantes, de boîtiers d'ordinateurs portables ou d'appareils photo haut de gamme. Utilisés principalement dans l'aéronautique, les alliages de magnésium commencent à s'étendre dans d'autres secteurs d'activités, notamment dans l'industrie automobile où la politique est actuellement de minimiser le poids des véhicules afin de réduire la consommation en carburant. Cependant, l'élaboration de ces alliages à base magnésium est difficile et dangereuse puisque le magnésium finement divisé (gouttelettes de magnésium liquide, poudre de magnésium) peut s'enflammer ou exploser au contact avec l'atmosphère ou de l'eau.
Le magnésium est également utilisé comme réactif dans les industries chimiques et pharmaceutiques.
Des alliages à base de magnésium servent aussi pour réaliser des pièces moulées pour les automobiles et les machines.
Des alliages magnésium-calcium sont utilisés dans la métallurgie du plomb (pour le débismuthage).
L'oxydation du magnésium, fortement exothermique, peut fournir de l'énergie afin de réchauffer un plat. Le principe de cette utilisation comme chauffe-plat est brevetée aux États-Unis depuis 1981.
Des composés du magnésium, principalement la magnésie MgO, sont employés comme matériau réfractaire pour le garnissage de fours (verre, ciment), dans la métallurgie du fer, de l'acier ou d'autres métaux non-ferreux.
La magnésie et d'autres composés sont employés dans les industries chimiques et du bâtiment, ainsi que dans le sport, notamment en gymnastique et en escalade. Dans l'agriculture, le caractère basique de la magnésie est utilisé pour l'amendement des sols.
Les propriétés explosives du magnésium en font l'une des huit matières premières stratégiques considérées comme indispensables en temps de guerre comme en temps de paix.
Le magnésium, sous forme d'hydrate, d'oxyde hydraté, de carbonate, de chlorure et d'autres sels encore, est très utilisé en médecine et en pharmacie. L'ion magnésium Mg2+ joue un rôle très important dans l'équilibre ionique du corps humain et doit donc être présent dans l'alimentation tout comme le calcium. Au niveau des équilibres hydriques du corps, l'ion Mg2+ est à l'ion Ca2+ ce que l'ion K+ est au Na+.
De nombreux troubles peuvent être consécutifs à un manque de magnésium : dépression et angoisse, diabètes, spasmes musculaires, crampes, troubles cardio-vasculaires, pression artérielle élevée et ostéoporose. Il participe activement à la transmission des influx nerveux entre les neurones. L'apport recommandé quotidien est estimé à 300 mg de magnésium par jour (le double pour les sportifs ou les femmes enceintes) ou encore 6 mg·kg-1 de poids corporel.
L’hydroxyde de magnésium (Mg(OH)2), obtenu en faisant réagir l’hydroxyde de sodium sur un sel de magnésium (le chlorure ou l'acétate par exemple), est employé en médecine pour traiter les aigreurs d'estomac (sous forme de lait de magnésie, nom commercial Maalox ou Rennie). La prise de supplément de magnésium est courante, sous forme de solution de chlorure de magnésium (MgCl2), de sachets de carbonate (MgCO3) ou sous toutes les formes galéniques proposées en pharmacie. En supplémentation, on prend quelque 100 à 300 mg de Mg, ce qui équivaut à quelques grammes de sels de magnésium par jour.
Le corps ne produit pas de magnésium mais au contraire il en consomme plus ou moins vite suivant l'activité physique et le stress. Il doit donc le puiser dans l'alimentation au quotidien et dans des compléments de cette alimentation si nécessaire. La consommation excessive de magnésium est éliminée naturellement par l'organisme dans les urines. Le magnésium ne s'accumule donc pas. L'ingestion de grandes quantités de magnésium provoque un effet laxatif, voire se solde par de la diarrhée, ainsi le sel anglais (sulfate hydraté de magnésium) ou le chlorure de magnésium peuvent être pris pour purger. Dans ce cas, le magnésium reste dans l'intestin et provoque un appel d'eau par effet osmotique. La petite fraction de magnésium absorbée est efficacement éliminée par filtration rénale chez l'adulte en bonne santé. L'empoisonnement par excès de magnésium peut exister chez l'enfant et dans le cas de personne souffrant d'insuffisance rénale.
La première source alimentaire de magnésium est souvent d'origine céréalière : les produits céréaliers étant présents à tous les repas, ce sont eux qui couvrent la majeure partie des besoins. Cependant, les produits à base de céréales intégrales ou de farine complète apportent de 3 à 5 fois plus de magnésium que les produits raffinés (pain blanc, riz blanc poli ...) Il est donc vivement recommandé d'aller vers ce type de produits pour couvrir ses besoins journaliers en magnésium.
(les quantités correspondent à une portion de 100 g)
Quelques autres aliments contenant du magnésium : Légumes verts, sarrasin, fèves, amandes, banane.