Pour s'adapter rapidement à une situation, l'animal doit être capable d'apprendre, de mémoriser et de trouver une solution aux problèmes qui se posent à lui. On pense que la vie en groupe demande aux animaux d'être particulièrement intelligents : il faut savoir négocier, se faire des alliés, prévoir ce que vont faire les compagnons ou les adversaires. Lors d'un conflit, un macaque est capable à la fois de menacer son adversaire et d'adresser des signaux amicaux à un allié pour lui demander son soutien. Il sait qu'il faut demander l'aide des plus puissants et, après une dispute, il peut décider d'aller se réconcilier avec un parent de l'adversaire plutôt qu'avec l'adversaire lui-même. Cela lui demande de connaître les relations qui existent entre ses compagnons: qui est le plus dominant des deux ou qui est l'allié de qui.
Les macaques sont capables de grandes performances, utiliser des outils ou échanger des informations, par exemple. Mais il y a aussi des choses qu'ils ne savent pas faire, comme deviner les intentions d'un compagnon ou se reconnaître dans un miroir. Pourquoi ? Parce qu'il leur faudrait comprendre que chacun de nous a un esprit et cela ils n'en sont pas capables. Par conséquent, il ne leur est pas possible de connaître les buts d'un autre ou simplement de savoir que quelqu'un est ignorant ou bien qu'il sait quelque chose. Pourtant, ceci n'empêche pas les macaques d'être très doués pour prévoir ce que vont faire leurs compagnons. Ils apprennent que certains comportements se produisent dans certaines situations, et ils savent ainsi ce qui va se passer même s'ils ne comprennent pas bien pourquoi.
Les macaques ont des traditions. Certains de leurs comportements peuvent se transmettre d'une génération à l'autre. Vers 1950, des chercheurs distribuaient des patates douces aux macaques sur la plage de l'îlot japonais de Koshima. Un jour, Imo, une petite femelle eut l'idée d'aller laver sa patate dans l'eau. Dans les mois qui suivirent, plusieurs de ses compagnons firent de même. Quelques années plus tard, presque tous les membres du groupe étaient capables de laver leurs aliments. Seuls ceux qui avaient plus de dix ans lors de la découverte n'ont jamais appris, probablement parce qu'ils ne regardaient pas beaucoup les plus jeunes. Par la suite, la tradition s'est transmise de la mère aux petits : les petits apprennent en suivant leur mère dans l'eau et en ramassant les morceaux qu'elle fait tomber.
D'autres traditions sont apparues chez les macaques Japon. À Koshima, les macaques ont appris à lancer des poignées de blé dans la mer pour séparer les grains du sable. Plus tard, ils ont commencé à manger les poissons échoués sur la plage, ce qu'ils n'avaient jamais fait auparavant. Dans un autre endroit, la technique utilisée pour enlever les œufs de poux collés aux poils de la fourrure diffère d'un clan à un autre. Et dans une autre troupe, c'est un nouveau jeu qui s'est répandu. En l'espace de quelques années, tous les jeunes se sont mis à jouer avec des pierres: ils les rassemblent, les frottent, les font claquer l'une contre l'autre, ils les transportent et parfois se les disputent. Si le lavage des patates ou du blé est bien utile, on ne peut pas dire que le jeu avec les pierres soit tout à fait nécessaire. Mais si les macaques peuvent apprendre les uns des autres, cela suffit pour que des techniques se transmettent.
Dans un groupe de macaques de Java, l'usage d'un bâton pour atteindre un fruit est apparu et s'est transmis à plusieurs individus. Dans un groupe de macaques de Tonkean, plusieurs jeunes mâles ont appris à dresser des branches contre la clôture de leur parc. Mais lorsqu'on s'est demandé par quel moyen un macaque apprend, on a eu quelques surprises. Pour imiter l'autre et copier ses gestes, il faut comprendre ses buts : comment faire si l'on ne sait pas reconnaître ses intentions ? Contrairement à ce que l'on croyait, les singes n'imitent pas... Ils apprennent, mais par des moyens plus simples que l'imitation. Ils remarquent qu'un compagnon s'intéresse à quelque chose, ou bien ils comprennent qu'un objet a de l'importance, c'est ainsi qu'ils sont influencés par leur compagnon. Mais ils doivent ensuite trouver seuls la solution du problème. C'est difficile et s'ils réussissent, c'est après de nombreux essais et erreurs.