Mac OS (pour Macintosh Operating System) est le nom du système d'exploitation d'Apple pour ses ordinateurs Macintosh. Il est surtout connu pour être le premier système grand public ayant une interface graphique basée sur les fenêtres, icônes, menus et souris (modèle WIMP).
L'interface graphique basée sur les fenêtres, icônes, menus et souris (modèle WIMP) a été développée au Xerox PARC. Après une visite, Steve Jobs, co-fondateur d'Apple (avec Steve Wozniak), décide de créer un ordinateur personnel basé sur cette interface. Apple sort d'abord le Lisa, qui est un échec, puis le Macintosh.
Les premiers Macintosh, équipés d'un microprocesseur Motorola 68000, ont utilisé des versions successives du système, nommé « Système » et numérotées de 1 à 6 (de janvier 1984 à novembre 1987). Viennent ensuite les versions 7 à 9, qui équipent les derniers Macintosh utilisant un microprocesseur de la famille 680x0 (la dernière version pour les 680x0 étant la 8.1), puis les Power Macintosh (à microprocesseur PowerPC développé par IBM et Motorola). C'est à partir de la version 7.6 du système que celui-ci prend le nom de « Mac OS » et adopte son logo spécifique qui combine un visage de face et un autre de profil.
En 1993, sous le nom de Projet Star Trek, un portage assez avancé du Système 7 sous architecture x86 d'Intel est effectué, mais le manque de leadership de la firme à l'époque fait avorter ce projet. Les responsables de la division hardware craignaient la concurrence de clones et Apple était dans le même temps engagée dans un profond renouvellement de son architecture matérielle et logicielle avec la migration vers le PowerPC.
L'adoption du PowerPC, incompatible avec les 680x0, impliquait de porter Mac OS et de lui ajouter des capacités d'émulation pour permettre aux anciens logiciels de fonctionner sans rencontrer de problèmes de compatibilité. Cette migration s'est déroulée sans véritables soucis et les Power Mac ont dès leur sortie affiché des gains sensibles en performances. Les éditeurs ont progressivement mis à jour leurs logiciels pour leur permettre de tirer profit des avancées techniques du PowerPC.
Apple se lance alors à l'époque dans le développement d'un nouveau système d'exploitation basé sur une nouvelle architecture ambitieuse, nom de code Copland, mais à nouveau les problèmes internes à la société mêlés aux difficultés de conception empêchent ce projet d'aboutir.
La sortie de Mac OS 8 s'est accompagnée d'un changement radical de l'interface (nouvelle interface Platinium). La version 8.1 a vu apparaître le support du système de fichier HFS+ ou HFS étendu ; la version 8.5, la création de l'outil de recherche Sherlock et la version 9, un semblant de multiutilisateur.
En 1997, Apple choisit d'acheter l'entreprise NeXT (fondée par Steve Jobs, fondateur et patron mythique d'Apple) qui développait NeXTSTEP, plutôt que Be (BeOS), et d'embaucher ses développeurs. L'adaptation en Mac OS X est présentée le 24 mars 2001. Les retards pris dans le développement de cette nouvelle mouture ont induit en cours de route des changements assez importants, dont notamment l'adoption d'une partie du code issu des systèmes BSD. Les couches basses de Mac OS X sont dérivées de FreeBSD, un système UNIX Open Source et du micro-noyau Mach ; elles sont appelées Darwin.
Mac OS X est donc un UNIX avec une interface graphique avancée, largement inspirée des versions précédentes et de l'interface NeXT, tout en apportant de nombreuses nouveautés. Il fonctionne aussi bien sur des macs équipés d'un processeur de la famille PowerPC que sur les macs plus récents adoptant l'architecture x86. Sur les Mac équipés d'un processeur PowerPC, l'ancien système (Mac OS 9) peut être lancé dans Mac OS X pour garder une compatibilité avec les anciennes applications : c'est le mode Classic. Contrairement à ses prédécesseurs, Mac OS X offre le multitâche préemptif, la gestion multiprocesseur et multiutilisateur, la mémoire protégée…
Entre 1984 et 1988, le Système a peu évolué, mais sont apparues de multiples versions aux numéros anarchiques et prêtant à confusion. En effet, à chaque « Système » correspondait la combinaison d'une version du System proprement dit et d'une version du Finder.