Ludwig von Bertalanffy - Définition

Introduction

Karl Ludwig von Bertalanffy (19 septembre 1901, Atzgersdorf près de Vienne, Autriche - 12 juin 1972, Buffalo, New York, États-Unis) était un biologiste d'origine autrichienne connu comme le fondateur de la théorie générale des systèmes grâce à son œuvre General System Theory. Von Bertalanffy a d'abord travaillé à Vienne puis à Londres, le Canada et les États-Unis.

Biographie

Ludwig von Bertalanffy est né et a grandi dans le petit village de Atzgersdorf (maintenant Liesing) près de Vienne. La famille Bertalanffy a des racines dans la noblesse du XVI^e siècle de la Hongrie, et comprenait plusieurs universitaires et fonctionnaires de justice. Son grand-père Charles Joseph von Bertalanffy (1833-1912) s'est établi en Autriche et avait été un directeur de théâtre d'État à Klagenfurt (Graz) et à Vienne, qui étaient des postes importants dans l'Autriche impériale. Son fils aîné et père de Ludwig, Gustav von Bertalanffy (1861-1919), était un éminent gestionnaire de chemin de fer. Son grand-père maternel, Joseph Vogel, avait été conseiller impérial et un prospère éditeur de Vienne. Charlotte Vogel, sa mère, avait dix-sept quand elle a épousé avec Gustav de trente-quatre ans. Ils ont divorcé quand Ludwig avait dix ans et après ils sont tous les deux remariés, en dehors de l'Église catholique, dans une cérémonie civile.

Dans ses premières années, comme un enfant unique, et comme il était de coutume a cette époque, il a fait ses études á la maison avec des précepteurs privés jusqu'à qu'il était agée de dix ans et se rendit dans l'école secondaire. Au cours de cette période, il a maintenu des contacts étroits avec Paul Kammerer, biologiste célèbre voisin de sa famille et qui était pour lui un modèle a suivre.

Citoyen autrichien, il a dû travailler aux États-Unis. Cependant, il a éprouvé une discrimination dans le milieu académique américain du fait qu’il a refusé de se dépeindre comme une victime du nazisme et il est revenu travailler en Europe. Austro-canadien, il a principalement travaillé au Canada après 1949.

Systémique et cybernétique

Bertalanffy fut influencé par le mouvement cybernétique.

Mais une lecture attentive de la première version, en français, de la Théorie générale des systèmes, publiée chez Dunod en 1973, montre que Bertalanffy revendique l'antériorité de sa théorie par rapport à la cybernétique.

Professeur de mathématiques au Massachusetts Institute of Technology depuis 1919, Norbert Wiener a collaboré avec Rosenblueth du "Harvard Medical School" et s'adjoint en 1940 l'ingénieur J. H. Bigelow. Après avoir travaillé au développement d'appareils de pointage automatique pour canons anti-aériens, ils en arrivent à la conclusion que: "pour contrôler une action finalisée (orientée vers un but), la circulation de l'information nécessaire à ce contrôle doit former 'une boucle fermée permettant d'évaluer les effets de ses actions et de s'adapter à une conduite future grâce aux performances passées'". C'est la découverte de la boucle de rétroaction négative ou positive applicable sur les machines et, selon Rosenblueth, sur les organismes vivants. C'est la naissance de ce que Wiener appellera la cybernétique (Wiener, 1947) qui aura pour but principal l'étude des régulations chez les organismes vivants et les machines construites par l'homme.

Peu à peu, les recherches foisonnent sur le sujet. Des équipes interdisciplinaires se forment et tentent de généraliser ces principes à différents secteurs tels la sociologie, les sciences politiques ou la psychiatrie. Les travaux se multiplient et "la nécessité de faire exécuter par des machines certaines fonctions propres aux organismes vivants, contribue, en retour, à accélérer les progrès des connaissances sur les mécanismes cérébraux". C'est la naissance de la bionique et le début des recherches sur l'intelligence artificielle avec comme chef de file Warren McCulloch. On est en 1959.

Le modèle de croissance individuelle publié par von Bertanlanffy en 1934 est largement utilisé dans les modèles biologiques et existe dans un certain nombre de variantes. Une version plus générale a été proposée par F. J. Richards en 1959. Le modèle de croissance est une équation différentielle dans la tradition plus récente des modèles démographiques, également employés pour modéliser le surplus de production (biomasses plutôt que nombre d'individus ou taille des individus).

Dans sa plus simple expression, l’équation différentielle, appelée équation de croissance de von Bertalanffy, est selon la taille (L) par rapport au temps (t) :

où k est le taux de croissance individuel et la taille individuelle maximum.