L’expression longue traîne, est utilisée par Chris Anderson, qui se réfère à l’essai de Clay Shirky "Power Laws, Weblogs and Inequality" qui remarquait qu’un nombre relativement petit de weblogs ont de nombreux liens web pointant vers eux, alors que la longue queue composée de millions de weblogs n’ont que peu de liens qui pointent sur eux. Dans une série de conférences et dans l’article de Wired, paru en octobre 2004, Anderson décrit les effets de cette longue queue sur les modèles économiques présents et futurs. Il pense que les produits qui sont l’objet d’une faible demande, ou qui n’ont qu’un faible volume de vente, peuvent collectivement représenter une part de marché égale ou supérieure à celle des best-sellers, si les canaux de distribution peuvent proposer assez de choix, et créer la liaison permettant de les découvrir. Des exemples de tels canaux de distribution peuvent se prendre dans Amazon.com, Netfix, Rezolibre.com ou Wikipédia. Comme ces exemples l’illustrent, la longue queue est un marché potentiel, rendu accessible par les possibilités d’Internet.
Un employé d’Amazon décrit la longue queue comme ceci : Aujourd’hui, nous avons vendu plus de livres qui ne se sont pas vendus hier que nous n’avons vendu de livres que nous avons vendu aussi hier. Dans le même ordre d’idées, les articles peu lus de Wikipédia ont, collectivement, plus de lecteurs que les articles principaux[citation nécessaire], que l’on peut également trouver sur des encyclopédies généralistes telles que l’Encyclopædia Britannica.
La même chose se passe pour les livres à l’inventaire d’Amazon : la demande totale pour les articles peu demandés dépasse la demande totale des articles très demandés. La stratégie commerciale s'avère plus rentable que si elle tenait uniquement sur la vente de blockbusters.
Pour pouvoir bénéficier de l'effet de longue traine, il est nécessaire de mettre en place un lien entre des objets connus et d'autres qui ne le sont pas. Sans cette mise en avant le modèle économique s'effondre, car les capacités de recherche des individus sont limitées par leur propre connaissance, et par les outils permettant d'y accéder. Amazon propose ainsi plusieurs rubriques liant un produit à un autre (articles fréquemment achetés ensemble, etc). Le rôle déterminant de la mise en relation s'illustre parfaitement avec le fonctionnement d'internet, où l'essentiel du top 50 des sites les plus visités ne représente pas 1% de la totalité de l'information disponible, l'importance de la mise en relation est centrale, comme en témoigne l'importance des backlink et l'utilisation de moteurs de recherche.
La longue queue peut avoir d’importantes conséquences culturelles et économiques. Quand le coût d'opportunité (stockage et distribution) est élevé, seuls les produits qui concentrent le maximum d'achats sur un faible nombre de titre sont vendus, mais ne touche que très imparfaitement l'ensemble du marché potentiel. Quand l’effet longue queue se vérifie, la totalité du marché potentiel est accessible, les blockbusters et les goûts minoritaires sont aussi satisfaits et les individus ont un plus grand choix. La télévision en offre un bon exemple : chaque chaîne dispose d’un temps limité de diffusion (24 heures maximum par jour), donc le coût d’opportunité de chaque tranche horaire est élevé ; les chaînes choisissent donc le programme qui potentiellement rassemblera le plus de monde. Mais lorsque le nombre de chaînes augmente, ainsi que leurs moyens de diffusion (chaînes hertziennes, par satellite, par câble, par ADSL, TNT), il est virtuellement possible de proposer des programmes plus variés.
Certaines des plus grandes réussites sur Internet ont ouvertement pris en compte la longue queue dans leur modèle économique. On peut citer eBay, Yahoo!, Google, Amazon.
Bien que la longue queue soit presque l'inverse de la loi des 80/20, l'expression « longue queue » est de plus en plus employée à mauvais escient chaque fois qu'une courbe présente son allure. Il en résulte des contre-sens sur la notion de « phénomène de longue queue » qui est parfois utilisée pour décrire exactement l'inverse.