Un logiciel espion (aussi appelé mouchard ou espiogiciel ; en anglais spyware) est un logiciel malveillant qui s'installe dans un ordinateur dans le but de collecter et transférer des informations sur l'environnement dans lequel il s'est installé, très souvent sans que l'utilisateur en ait connaissance. L'essor de ce type de logiciel est associé à celui d'Internet qui lui sert de moyen de transmission de données.
Le terme logiciel espion est tirée de l'anglais spyware. On parle également de mouchard ou, plus rarement, d'espiogiciel.
Les logiciels espions sont développés principalement par des sociétés proposant de la publicité sur Internet. Pour permettre l'envoi de publicité ciblée, il est nécessaire de bien connaître sa cible. Cette connaissance peut être facilement obtenue par des techniques de profilage dont le logiciel espion fait partie.
Les logiciels espions sont souvent inclus dans des logiciels gratuits et s'installent généralement à l'insu de l'utilisateur. Les logiciels espions ne sont généralement actifs qu'après redémarrage de l'ordinateur. Certains, comme Gator, sont furtifs et ne se retrouvent donc pas dans la table des processus (accès : {Ctrl+alt+suppr} pour Windows, {ps} pour Unix). Un logiciel anti-espion performant peut toutefois les détecter et envoie une alerte avant leur installation.
Le logiciel espion attaque très souvent les systèmes Microsoft Windows du fait de leur popularité et surtout du bureau lancé avec la totalité des droits la plupart du temps. Certaines pages Web peuvent, lorsqu'elles sont chargées, installer à l'insu de l'utilisateur un logiciel espion, généralement en utilisant des failles de sécurité du navigateur de la victime.
Les logiciels espions sont souvent présents dans des gratuiciels, ou des partagiciels, afin de rentabiliser leur développement. Certains gratuiciels cessent de fonctionner après la suppression de l'espiogiciel associé. On ne connaît pas de logiciels libres — comme Mozilla Firefox — qui contiennent des logiciels espions.
Enfin, certains administrateurs systèmes ou administrateurs réseaux installent ce type de logiciel pour surveiller à distance l'activité de leurs ordinateurs, sans avoir à se connecter dessus.
Un logiciel espion est composé de trois mécanismes distincts :
Le logiciel espion peut afficher des offres publicitaires, télécharger un virus, installer un cheval de troie (ce que fait WhenU.SaveNow, par exemple), capturer des mots de passe en enregistrant les touches pressées au clavier (keyloggers), espionner les programmes exécutés à telle ou telle heure, ou encore espionner les sites Internet visités.