Lockheed F-35 Lightning II - Définition

Introduction

Lockheed Martin F-35 Lightning II (JSF)
Vue de l'avion
Constructeur	Lockheed Martin
Rôle	Avion multirôle
Premier vol	11 juin 2008 (F-35B)
Mise en service	2012 (F-35B) Fin 2015, selon Michael Donley, secrétaire d'état à l'armée de l'air américaine.
Investissement	300 milliards USD
Coût unitaire	49,5 millions USD (F-35A) 69,3 millions USD (F-35B) 64,5 millions USD (F-35C)
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur	Pratt & Whitney F-135
Nombre	1
Type	Turboréacteur avec postcombustion
Poussée unitaire	178 kN
Dimensions
Envergure	F-35A et B : 10,40 m F-35C : 13,10 m
Longueur	15,85 m
Hauteur	5,28 m
Surface alaire	F-35A et B : 42,7 m² F-35C : 57,6 m²
Masses
À vide	F-35A : 13 170 kg F-35B : 14 580 kg F-35C : 14 550 kg
Avec armement	19 000 kg
Maximale	25 600 kg
Performances
Vitesse maximale	1 930 km/h (Mach 1,8)
Plafond	18 500 m
Rayon d'action	850 km
Armement
Interne	1 canon GAU-12 de 25 mm (F-35A uniquement) et 3 soutes à armement dont 1 (la principale) destinées à recevoir le missile AIM-120c AMRAAM
Externe	9 tonnes d'armement sur 7 pylônes
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Connu également sous le nom de Joint Strike Fighter (JSF), le F-35 Lightning II est un avion multirôle en cours de développement en 2009 par le constructeur Lockheed Martin, avec comme principaux partenaires Northrop Grumman et BAE Systems, et qui doit entrer en service à l'horizon 2012.

Initialement lancé pour équiper les trois composantes aériennes des forces armées américaines (US Air Force, US Navy et US Marine Corps), le programme du F-35 a rapidement été rejoint par qui participent à son financement et à sa réalisation. Il devrait être produit à plus de 2 000 exemplaires et devrait être distribué aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni entre autres.

Conception

Le programme JSF

Le Boeing X-32, concurrent éliminé du F-35

Au début des années 1990, l'US Navy lance un programme A/F-X pour remplacer ses A-6 Intruder, l'US Air Force commence à réfléchir à un successeur du F-16, tandis que l'US Marine Corps recherche un avion de type aéronef à décollage et atterrissage verticaux (ADAV) plus performant que ses AV8 Harrier II. Sous la pression du Pentagone et afin de réduire les coûts de développement, ces trois besoins furent regroupés dans un programme unique baptisé « Joint Advanced Strike Technology » (JAST),

Le JAST program office fut établi le 27 janvier 1994 et 24 contrats d'études préliminaires, avec le financement associé, signés en décembre de la même année. Il était prévu de développer une cellule de base monoplace monoréacteur déclinée en trois variantes : une première basée au sol, une seconde embarquée à bord de porte-avions et une troisième à décollage court et atterrissage vertical (STOVL). A la fin de l'année 1995, le programme fut re-désigné JSF (pour « Joint Strike Fighter ») et un accord de coopération signé avec le Royaume-Uni qui avait les mêmes besoins que l'USMC et une grande expérience dans le domaine des ADAV.

Le cahier des charges final fut rédigé en mars 1996 et, en novembre de la même année, des contrats furent passés avec deux équipes industrielles dirigées respectivement par Boeing et Lockheed Martin pour couvrir la phase de démonstration (Concept Demonstration Phase). À ce titre, chacun des deux consortiums devait construire deux démonstrateurs : celui de Boeing fut désigné X-32 et celui de Lockheed Martin X-35.

L'avion expérimental X-35

Le démonstrateur X-35A fit son vol inaugural le 24 octobre 2000 et réalisa 27 vols d'essais en un mois, comprenant notamment un ravitaillement en vol et un vol à vitesse supersonique. Pendant que ce démonstrateur était renvoyé en usine pour être transformé en X-35B (version STOVL), le démonstrateur X-35C de la version embarquée s'envola pour la première fois le 16 décembre 2000. Enfin, le 23 juin 2001, le X-35B commença ses vols d'essais en effectuant son premier atterrissage vertical.

En octobre 2001, le X-35 fut retenu pour développer le JSF, de préférence au Boeing X-32. Les officiels du Département de la Défense des États-Unis et le ministre britannique de la défense William Bach ont en effet indiqué que le X-35 dépassait en tout le X-32. Le choix serait dû à sa supériorité sur les avions furtifs.

Le F-35 Lightning II

Le 7 juillet 2006, l'US Air Force a officiellement nommé le F-35 Lightning II, en l'honneur tant de l'avion américain de la Seconde Guerre mondiale Lockheed P-38 Lightning que de l'intercepteur à réaction anglais English Electric Lightning. Les autres noms proposés étaient Kestrel (qui renvoie aux origines du Harrier), Phoenix, Piasa, Black Mamba, et Spitfire II (qui renvoie au Supermarine Spitfire).

Le premier avion de pré-série, désigné AA-1

Pas moins de 21 exemplaires de pré-série doivent être construits (7 de chaque version) afin de mener à bien le processus d'essais et de validation avant les premières livraisons prévues en 2010/2011. Désigné AA-1, le premier F-35 de pré-série a fait son vol inaugural le 15 décembre 2006. Il s'agit encore d'un prototype qui n'est pas tout à fait représentatif des avions définitifs. Sur les 21 avions de pré-série, 14 doivent servir aux essais en vol et 7 aux différents essais statiques de mesure de la résistance structurelle, du vieillissement, etc. Après avoir été stoppés pendant sept mois pour un problème d'alimentation électrique les essais en vol reprirent le 7 décembre 2007.

Les discussions sur le nombre d'appareils sont toujours en cours mais les estimations initiales, portant sur près de 3 000 F-35 rien que pour les États-Unis et le Royaume-Uni, ont été révisées à la baisse. Officiellement ce chiffre a été ramené à un peu plus de 2 500 exemplaires en 2006, mais il semble que l'USAF réfléchisse à réduire à nouveau sa commande de 500 unités, ce qui ferait descendre le total à environ 2 000 F-35. Le V-22 Osprey semblant créer quelques problèmes au revêtement du pont d'envol des porte avions américains à cause de la chaleur des moteurs dégagée en configuration verticale, le même problème risque de se produire avec le F-35 et sans doute en pire, vu la puissance de son réacteur.