On retrouve cette maladie partout dans le monde mais la maladie humaine semble plus fréquente dans les pays industrialisés ; cela peut être causé par une moins bonne détection dans les pays du tiers monde, à des habitudes alimentaires différentes. Les cas les plus nombreux ont été répertoriés en Europe, aux États-Unis d'Amérique et au Canada.
En 2007, un peu plus de 1500 personnes ont été atteintes en Europe, avec une mortalité de près de 20%.
Il est constitué par le monde animal, c'est-à-dire tous les animaux sensibles ou réceptifs à Listeria monocytogenes, l'homme, les produits d'origine animale (lait, œufs, viandes et salaisons) et le milieu extérieur (sol, eau, végétaux, et aliments végétaux comme l'ensilage). La contamination des oiseaux comme des autres animaux est souvent indirecte par l'intermédiaire de l'environnement souillé par les déjections des malades et des porteurs.
Chez la femme enceinte la maladie évolue de manière insidieuse sous forme d'un syndrome fébrile pseudogrippal accompagné ou non de signes urinaires, digestifs ou plus rarement méningés. Elle peut se traduire pour le fœtus par un avortement, un accouchement prématuré, par une forme septicémique dans les 4 jours qui suivent la naissance (mortalité élevée de l'ordre de 75%) ou d'une forme méningée plus tardive (entre 1 et 4 semaines de vie) de meilleur pronostic (75% de guérison) qui débute en général par des signes digestifs (vomissements, diarrhée); elle se poursuit par l'apparition de signes méningés (raideur de la nuque, hypertonie, convulsions...). Des formes respiratoires peuvent exister chez le nouveau-né.
On retrouve une forme méningoencéphalitique associant un syndrome fébrile à des troubles nerveux (convulsions, raideur de la nuque, coma, paralysie faciale). Elle touche en général des personnes de moins de 50 ans. La mortalité moins élevée, relève surtout de pathologies intercurrentes (SIDA). Des cas d'endocardites, d'arthrites, de péritonites ou d'atteintes cutanées sont aussi possibles.
L'emploi d'antibiotiques bactéricides et capables de traverser la barrière hématoméningée est nécessaire. On utilise en général des associations bétalactames-aminosides ou co-trimoxazole (2,10).
Milieu extérieur : sol, eau, végétaux (ensilage), produits d'origine animale : lait, œufs, produits dérivés comme les fromages au lait pasteurisés, viandes. Porteurs sains, chroniques et les malades. Matières virulentes représentées essentiellement par le placenta, les lochies, les urines et matières fécales, le cerveau et le liquide cérébro-spinal. Porteurs chroniques ou convalescents (femmes ayant présenté un avortement listérien) excrètent la bactérie encore pendant de longues semaines. De nombreux arthropodes (tiques, mouches, ...) sont porteurs de Listeria et pourraient en être vecteurs.
Le gouvernement des États-Unis d'Amérique a publié en septembre 2003 une « évaluation du risque alimentaire lié à Listeria monocytogenes », par type d'aliments et catégorie de population qui identifie notamment les aliments les plus concernés par ce risque.
Essentiellement par voie hématogène (listériose congénitale). Chez l'homme, la transmission de la mère au fœtus peut se faire par voie digestive ou respiratoire (infection amniotique, aspiration de germes situés dans le col ou le vagin). Une transmission par contact est possible (contamination d'un fermier au cours d'un élevage). Cependant la listériose cutanée est rare.
Par l'intermédiaire d'un vecteur inanimé comme les produits d'origine animale : il s'agit alors d'une contamination par voie digestive à l'origine de cas sporadiques ou épidémiques chez l'homme (épidémie de 1992 en France). Une transmission par voie respiratoire est envisageable mais reste rare ; ainsi, les paysans travaillant dans les bergeries où l'atmosphère est confinée et où un nettoyage régulier n'est pas effectué peuvent contracter la listériose. La contamination par des tiques porteuses de Listeria est possible mais rare.