Liste des épidémies de peste - Définition

Introduction

La peste sous ses deux formes (bubonique et pulmonaire) est une maladie grave (le plus souvent mortelle), hautement contagieuse, provoquée par la bactérie Yersinia pestis et responsable de plusieurs dizaines (voire centaines) de millions de morts depuis l'Antiquité lors de grandes épidémies.

Jusqu'au XIX^e siècle d'autres grandes épidémies, comme celles de choléra, dysenterie, charbon ou de fièvre hémorragique virale, ont parfois été désignées à tort comme des épidémies de peste par ceux qui les ont subies. De nouvelles recherches en paléobiochimie moléculaire ont permis de confirmer la présence du bacille Yersinia pestis pour la Peste noire et pour la Peste de Justinien. La bactérie a été identifiée formellement dans un charnier de peste de 1722 à Marseille (France).

En revanche, tous les historiens s'accordent pour admettre que Louis IX, lors de la huitième croisade n'est pas mort, le 25 août 1270 de la peste au siège de Tunis, mais en réalité de dysenterie.

Égypte pharaonique

Si les origines de la peste sont souvent situées en Asie centrale, Eva Panagiotakopulu a récemment proposé d'en chercher les origines dans l'Égypte pharaonique sur la base de descriptions médicales datant de cette époque et d'indices archéozoologiques (présence de rats noirs et de puces à Amarna).

IVe siècle av. notre ère.

Cinquante ans plus tard (-395) la peste parut en Sicile parmi les Carthaginois qui faisaient le siège de Syracuse. Diodore de Sicile le raconte : mais ses ravages furent limités.

Ve siècle av. notre ère.

• -430 : la peste d'Athènes

Des doutes subsistent encore sur la véritable nature de cette épidémie qui sévit de -430 à -426. L'hypothèse la plus probable est que la ville fut frappée par le typhus ou fièvre typhoïde et qu'elle perdit le tiers de sa population.

À propos de la grande peste d'Athènes, la formule de La Fontaine « Ils n'en mouraient pas tous, mais tous étaient atteints. » convient parfaitement pour résumer les effets délétères de la peste : elle ne tue pas toute la population, mais affecte, très gravement, toute une communauté, lorsqu'elle s'abat sur elle. Périclès en fut une de ses victimes.

IIIe siècle

• 251-260 : peste de Cyprien dans l'Empire romain sous le règne de l'empereur Trajan Dèce

Venue d’Éthiopie, cette épidémie (peut-être de typhus ?), affecte une partie de l’Afrique du Nord et la totalité de l’Europe occidentale. Cyprien y voit une vengeance divine.

IIe siècle

En 125 après J.-C la peste d'Orosius ravagea les côtes septentrionales de l'Afrique.

• 165-170 : peste antonine

À partir de 165 l'empire romain, alors dirigé par Marc Aurèle connut une épidémie de grande ampleur qui semble s'être répandue sur la plus grande partie de l'empire depuis les provinces orientales. Cette épidémie souvent appelée peste antonine est le plus souvent assimilée à la variole. Elle fit des ravages jusque dans les années 170, et semble avoir frappé à nouveau Rome durant le règne de Commode. Le célèbre médecin Galien fut le témoin de cette épidémie qui est aussi décrite par des auteurs plus tardifs. Les conséquences de cette épidémie et l'ampleur de son impact sur l'économie et la démographie de l'empire sont assez discutées.

XIVe siècle

• 1347 : apparition de la peste noire à Marseille venue initialement de Crimée où les Tartares assiègeaient les Génois. Cette pandémie se répandra à travers l'Europe et fera mourir un tiers, voire la moitié de la population européenne en 5 ans.
• 1348 : Quimper
• 1348 : Laparade
• 1349 : Strasbourg - peste décrite dans les Chroniques de Closener.
• 1363 : Puymirol
• 1398 : Arles - peste décrite dans les chroniques de l'arlésien Bertrand Boysset ; l'épidémie dura du 1^er avril 1397 à janvier 1399.