Liste des astéroïdes - Définition

Numérotation et noms

Lors de leur découverte, les astéroïdes reçoivent un nom systématique (e.g. « 1989 AC »), puis un numéro (tel que 4179), et finalement (et optionnellement) un nom (tel que « (4179) Toutatis »), dans cet ordre.

De nos jours, un astéroïde ne reçoit un numéro qu’après que son orbite ait été considérée comme fermement établie. Les astéroïdes dont les orbites ne sont pas (encore) connues avec précision sont désignés par leur nom systématique (cf. désignation des astéroïdes). Cette règle n’a pas toujours été respectée dans le passé, et quelques astéroïdes ont reçu un numéro pour être par la suite « perdus ». Ils ont tous maintenant été récupérés ; le dernier astéroïde numéroté « perdu » était (719) Albert.

Pour les raisons sus-mentionnées, la séquence des numéros ne correspond qu’approximativement à la séquence des découvertes. Dans de rares cas extrêmes, comme ceux des astéroïdes « perdus », il peut y avoir un écart considérable : par exemple, (69230) Hermès a été découvert en 1937, mais est resté perdu jusqu’en 2003. Ce n’est qu’après sa récupération que son orbite a pu être suffisamment déterminée et un numéro assigné. Avant cela, on le désignait 1937 UB (son nom systématique).

Ce n’est qu’une fois numéroté qu’un astéroïde devient éligible à recevoir un nom (pendant des années, Hermès était une rare exception, un astéroïde sans numéro mais néanmoins baptisé). Normalement, le découvreur a dix ans pour soumettre un nom ; certains astéroïdes restent sans nom. Vers la fin du XX^e siècle, les programmes de découverte automatisés tels que LINEAR ont poussé le rythme de découverte à un tel niveau qu’il semble presque certain que la grande majorité de ces découvertes « ordinaires » resteront anonymes.

Dans de rares cas, un objet inhabituel peut recevoir un nom officieux avant d’être numéroté. Par exemple, (136199) Éris, officieusement nommé Xéna lorsque sa désignation provisoire était 2003 UB₃₁₃. Un exemple est (90377) Sedna, découverte le 14 novembre 2003, annoncée le 15 mars 2004, qui porta la désignation provisoire « 2003 VB₁₂ » jusqu’à ce qu’il soit numéroté (90377) puis que son nom soit entériné en septembre 2004.