Lion des cavernes européen - Définition
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Introduction
| Lion des cavernes | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
| Classe | Mammalia | ||||||||
| Sous-classe | Theria | ||||||||
| Infra-classe | Eutheria | ||||||||
| Ordre | Carnivora | ||||||||
| Sous-ordre | Feliformia | ||||||||
| Famille | Felidae | ||||||||
| Sous-famille | Pantherinae | ||||||||
| Genre | Panthera | ||||||||
| Espèce | Panthera leo | ||||||||
| Sous-espèce | |||||||||
| Panthera leo spelaea (Goldfuss, 1810) | |||||||||
| Synonymes | |||||||||
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Le lion des cavernes européen (Panthera leo spelaea ou Panthera spelaea spelaea) est un grand félin aujourd’hui éteint peuplant l’Eurasie durant la seconde moitié du Pléistocène. Son extinction a été provoquée par le réchauffement brutal du climat, entraînant la perte de ses proies.
Apparence et mensurations
Le lion des cavernes fut probablement l’un des plus gros félins de tous les temps. On a longtemps pensé qu’il ressemblait aux lions actuels, avec une grosse crinière et un pelage fauve ; cependant, certaines idées tendent à montrer le contraire. Tous les indices montrant l’apparence des lions des cavernes sont gravés, peints ou sculptés par nos ancêtres, les hommes préhistoriques.
- Une sculpture provenant de la grotte de Vogelherd (Allemagne) montre une tête de lion (d’environ 3 cm) possédant des oreilles rondes et de profondes entailles interprétées comme une crinière.
- Des gravures de lions en pleine course provenant de la grotte de La Vache (Ariège) ne possèdent pas de crinière (probablement des femelles) et montre clairement une queue touffue et un museau moustachu.
- Une gravure de la grotte des Combarelles (Dordogne) et une figurine sculptée dans de l’ivoire de mammouth montrant un homme portant une fourrure rayée d’un grand félin (trouvée à Mal’ta, en Russie), laissent penser que les lions des cavernes étaient rayés, d’ailleurs, serait-ce un tigre ?
- Les sublimes peintures de la grotte Chauvet (Ardèche) montrent des lions à queues touffues, de pelage unis fauve et à vibrisses. Aucun fauve n’est représenté orné d’une crinière, ce qui laisse déduire que soit ce sont toutes des lionnes, soit que les mâles ne possédaient pas des crinières ; pourtant, certaines représentations montrent probablement des mâles, la forme de leur cou est plus épais, ce qui laisse penser que les crinières sont simplement représentées par un cou plus épais.
Les scientifiques se font donc une assez bonne idée de l’apparence de ce gros félins ; ces indices, et bien d’autres, montrent donc un gros félin à queue touffue, à pelage faiblement rayé et, pour les mâles, une faible crinière.
Les mensurations des lions des cavernes sont uniquement basées sur les fossiles. Il était bien plus grand que les lions actuels, les plus gros mâles pouvant mesurer jusqu’à 3,5 mètres de long (soit environ 25 % de plus que les lions actuels). La plupart devaient avoir une taille plus modeste, un crâne trouvé près de Vence (Alpes-Maritimes) mesurant 36 cm (30 à 40 cm chez les lions actuels). Le plus grand crâne de lion des cavernes provient d’Angleterre et mesure 43 cm. Cependant, les lions des cavernes possédaient un crâne plus court que ceux des lions actuels, ce qui laisse penser, par déduction, qu’ils étaient plus grands. Les mâles pesaient entre 250 et 320 kg (chez les lions modernes, le poids varie entre 120 à 150 kg, mais parfois jusqu’à 200 kg), et les femelles, plus petites, près de 175 kg.
