Lièvre variable (Lepus timidus) - Définition
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Introduction
| Lièvre variable | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
| Classe | Mammalia | ||||||||
| Sous-classe | Theria | ||||||||
| Infra-classe | Eutheria | ||||||||
| Ordre | Lagomorpha | ||||||||
| Famille | Leporidae | ||||||||
| Genre | Lepus | ||||||||
| Nom binominal | |||||||||
| Lepus timidus Linnaeus, 1758 | |||||||||
| Statut de conservation IUCN : LC : Préoccupation mineure | |||||||||
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Le Lièvre variable (Lepus timidus), aussi appelé « Monsieur Blanchot » ou « Blanchon », est un spécialiste du camouflage. Il a un corps plus ramassé que son congénère, le lièvre d'Europe, afin de limiter les pertes calorifiques en zone montagneuse, des oreilles plus courtes et des pattes postérieures plus larges pour faire office de raquettes dans la neige poudreuse. Il est un infatigable coureur qui fréquente tous les milieux alpins, à toutes saisons, à la recherche de sa pitance. Quinze sous-espèces sont reconnues actuellement.
Répartition
Le lièvre variable est présent sur toute l'étendue entre la Fennoscandie et la Sibérie. Des populations isolées existent également dans les Alpes, en Irlande, en Pologne, au Royaume-Uni et à Hokkaidō. Enfin, il a été introduit dans les Îles Féroé et dans les Shetland.
Histoire
L'espèce se serait différenciée au cours de la dernière glaciation quaternaire, le climat rigoureux qui régnait alors sur l'Europe, avait alors obligé la faune à des adaptations importantes. La stratégie de camouflage du lièvre variable en a fait une espèce à part entière.
Cette glaciation a duré 100 000 ans pour s'achever environ 15 000 ans avant notre ère, ce qui a poussé le lièvre variable à se séparer en deux groupes. Le premier groupe a migré toujours plus au nord vers la Scandinavie, l'autre groupe s'est laissé piégé dans la zone montagneuse des Alpes au centre de l'Europe. Absent naturellement des Pyrénées, sa présence actuelle est due à une introduction artificielle en 1978.
Les mues
Fin octobre à début novembre, la livrée du lièvre variable, grise durant la saison chaude, blanchit à partir des extrémités. Cela lui permet de mieux se fondre dans la nature et d'échapper à ses nombreux prédateurs, ne laissant derrière lui que des petites crottes, rondes, lisses et vernissées. Son pelage d'hiver, suite à sa mue, devient blanc, avec un poil plus long et plus riche en duvet, formant une bourre épaisse et donc plus chaude. Un autre avantage de sa livrée de couleur blanche est de limiter le rayonnement de chaleur de l'animal. Sa forme plus ramassée et ses oreilles plus courtes lui assurent un rapport surface-poids plus faible limitant aussi les pertes calorifiques.
En mai, il abandonne sa livrée hivernale, se couvrant de poils gris du dos à la tête. C'est aussi pour le lièvre variable une époque de dangers car dans les prairies se couvrant de pousses tendres, il lui arrive d'oublier toute précaution. Selon les travaux de recherche, ce phénomène de mue est lié à la température ambiante, à la durée du jour et à l'état de l'enneigement, le changement étant déclenché par des hormones.
