Lewis Henry Morgan - Définition

Travaux sur les systèmes de parenté

Morgan accorda pour la première fois de l'importance aux études des relations de parenté pour une compréhension d'un système social complexe. Il montra la logique interne de ces rapports, et avança qu'ils constituaient les fondements des sociétés primitives, et par extension la source de l'histoire de l’humanité. Délaissant ses travaux sur les indiens des plaines, à la fin des années 1850, Lewis H. Morgan se consacra quasi-exclusisvement aux études sur la parenté. Il entreprit une enquête à l'échelle planétaire dans l'espoir d'une analyse comparative. Le contexte de la colonisation lui permit d'envoyer des questionnaires dans le monde entier : administrations coloniales, consulats et ambassades américaines, scientifiques, missionnaires. Il ne récolta pas autant de données qu'il aurait souhaité, seules quelques régions du globe avaient répondu à son appel. Ce fut très positif par exemple pour l'Europe et l'Asie, mais très peu concluant pour des régions comme l'Afrique en général, l'Amérique centrale et latine, ainsi que pour la Polynésie.

Il jugea cependant ces données suffisantes, et en s'appuyant sur les systèmes indiens bien connus de lui, il distingua l'existence de deux terminologies possibles sur la surface du globe :

• le type descriptif. Dans ce type de terminologie, c'est le degré d'éloignement avec un parent qui est jugé important. On différencie donc clairement les parents en ligne directe des parents en lignes collatérales. Ici une suite de termes simples de relation (exemple en français : père, mère, fils, fille...) suffisent par combinaison à décrire n'importe quelle relation avec un parent. C'est finalement le système européen, considéré pour Morgan comme celui de la "civilisation".
• le type classificatoire. Dans ce type de terminologie, c'est la sorte de relation avec un ou plusieurs parent qui prime. On peut donc classer certains des collatéraux, ou tous, dans les mêmes catégories que les parents en ligne directe. C'est le cas dans de nombreuses sociétés sous diverses formes où par exemple on emploi le même terme pour désigner son géniteur et son oncle maternel (type crow ou omaha par exemple). Dans ce type Morgan sous entend qu'il y aurait confusion chez ces "sociétés primitives" dans les relations entre les parents.

On voit ici que quels que soient les défauts de cette théorie, Morgan garde le mérite de distinguer les sociétés les unes des autres à partir de leur structuration de parenté. Il est ainsi le fondateur d'un nouveau domaine scientifique qui est aujourd'hui considéré comme le champ classique de l'anthropologie sociale : l'étude de la parenté.

Il ajoutera ensuite l'hypothèse pour le moins contestable, selon laquelle les sociétés primitives ont un mode d'organisation sociale fondé sur la parenté, à la différence des sociétés civilisées qui elles fonctionnent sur une base politique. Cependant encore une fois, Morgan garde le mérite d'avoir posé le premier la question de la naissance du politique et de l'État. Cette question est ensuite reprise par Evans-Pritchard dans son ouvrage Les Nuer. C'est cet ethnologue que l'on considère comme le véritable fondateur de l'Anthropologie politique.

L'évolutionnisme de L.H. Morgan

Dans sa théorie, Morgan distingue trois stades principaux dans l'évolution de toute société humaine :

• L'État sauvage, qui se subdivise en :
  • Stade inférieur, caractérisé par:
    • techniques :
      • l'apparition de la cueillette (feuilles et racines)
      • le début du langage articulé
    • organisation sociopolitique :
      • la horde et promiscuité primitive
      • la famille consanguine ("mariages" entre frères et sœurs)
    • exemples:
      • pas actuellement
  • Stade moyen, caractérisé par:
    • techniques:
      • le feu et la cuisson
      • la pêche (dans des embarcations d'écorce)
      • la filiation par les femmes
    • organisation sociopolitique:
      • famille punaluenne (mariage polygame avec femmes des frères et réciproquement avec les maris des sœurs)
    • exemples:
      • Australiens
      • Polynésiens
  • Stade supérieur, caractérisé par l'invention de l'arc et de la flèche, les ustensiles de bois, et l'utilisation de paniers tressés d'écorce ou de jonc.
• La barbarie, qui se subdivise en :
  • Stade inférieur, caractérisé par l'introduction de la poterie, la domestication des animaux, et les premières cultures de plantes.
  • Stade moyen, caractérisé par l'élevage d'animaux domestiques, la culture de plantes avec système d'irrigation, l'utilisation de briques séchées au soleil, le travail des métaux (à l'exception du fer).
  • Stade supérieur, caractérisé par la fonte du minerai de fer, l'invention de la charrue de fer traînée par des animaux.
• La civilisation, caractérisé par l'invention de l'écriture alphabétique, l'agriculture sur des champs à grande échelle, l'accroissement des moyens d'existence, le défrichage de forêts, l'accroissement rapide de la population mondiale, l'industrie, et l'art élaboré.