Leptospirose - Définition

Introduction

Les leptospiroses parfois appelées « maladie du rat » sont des maladies infectieuses d'origine bactérienne.

Historique

La maladie fut décrite par le médecin allemand Adolf Weil en 1886 comme « une forme bruyante d'ictère flamboyant ». Rétrospectivement, on peut penser à une infection par le sérogroupe ictérohémorragique, qui donne les formes graves et complètes de la maladie.

Physiopathologie

La transmission se fait dans la plupart des cas de façon indirecte par des eaux infectées ou par le contact avec des tissus animaux infectés (travail dans les abattoirs). On a longtemps parlé de pénétration active de la bactérie à travers la peau. Les leptospires peuvent aussi pénétrer le corps humain par les muqueuses. La transmission peut aussi être directe (morsure).

Agent Pathogène

Leptospira

L'agent pathogène responsable de la leptospirose est la Leptospira interrogans (bactérie de l'ordre des Spirochætales, comme le tréponème pâle, agent pathogène de la syphilis). Le genre Leptospira mesure de 6 à 12 micromètre. La bactérie est spiralée, flexible, mobile, avec des extrémités en crochet et un flagelle périplasmatique. Il existe de nombreux serovars (icterohaemorragiae, canicola, pomona, par exemple) qui ne présentent pas de signature antigénique homogène, ce qui rend difficile la conception de vaccins efficaces.

Épidémiologie

Ubiquitaire sur la planète, la leptospirose est sur-représentée en zone intertropicale. Un premier cas au Gabon n'a été publié qu'en 1994. Cette maladie semble beaucoup plus répandue que diagnostiquée.

L'incidence en France métropolitaine est de 0,53 cas/100 000 habitants. L'Aquitaine, l'Île-de-France et Poitou-Charentes sont sur-représentés (50 % des cas). L'incidence est beaucoup plus importante dans les DOM-TOM : 12,5/100 000 habitants dans le cas de La Réunion, et, respectivement, 9,12 et 13 pour ce qui est de la Guyane, de la Martinique et de la Guadeloupe. La Nouvelle-Calédonie accuse une incidence de 150/100 000 habitants, et la Polynésie, de 40/100 000 habitants.

Une étude de séroprévalence mexicaine effectuée auprès des donneurs de sang en 1995 montrait une incidence de 7 % (anticorps positifs). Les personnes présentant la maladie sont à 80 % des hommes jeunes. La maladie ne se déclare généralement pas chez les femmes, encore moins chez les enfants. Les femmes sont pourtant autant en contact avec cette bactérie (selon une étude de séroprévalence réunionnaise effectuée en 1987) que les hommes. Les enfants sont moins souvent diagnostiqués ou infectés pour des raisons mal connues. Une des hypothèses que l'auteur avance est que la gravité du tableau clinique est directement en rapport avec la masse musculaire des malades. En effet, dans cette maladie immuno-infectieuse, il existe des anticorps anti-muscles responsables d'une rhabdomyolyse, elle-même la source de l'insuffisance rénale. Il n'est donc pas étonnant que les hommes soient sur-représentés dans la population de malades hospitalisés pour leptospirose.

Vecteurs

La Leptospira peut infecter différents hôtes, notamment des rongeurs ; parmi ceux-ci, les rats jouent un rôle important dans le cycle de la maladie. De nombreux animaux peuvent être porteurs (y compris les chiens). Généralement, les animaux sauvages sont des porteurs sains (qui présentent, toutefois, une multiplication de la bactérie dans les reins), alors que la maladie se déclare chez les animaux domestiques.

L'infection peut-être provoquée par la morsure d'un animal infecté, ou par le contact avec un animal infecté, avec ses urines ou avec ses tissus morts. Le plus souvent, l'infection se fait par pénétration de la bactérie par une blessure cutanée même minime, ou par les muqueuses en cas de contact avec de l'eau infectée par des urines du vecteur ou par son cadavre. Certaines populations sont donc plus exposées (les éleveurs, les agriculteurs, les vétérinaires, les égoutiers, et aussi les professionnels et les adeptes de loisirs aquatiques).

La transmission entre humains est rare. Le lait maternel peut transporter l'agent infectieux et contaminer un enfant. La contamination intra-utérine du fœtus est possible et souvent létale.

Distribution géographique

Anthropozoonose présente partout dans le monde, toutefois elle est plus fréquente en zone tropicale, les bactéries survivant plus longtemps dans l'eau douce tiède. Le département de La Réunion compte une incidence trente fois plus élevée que la France métropolitaine.