Léopard (félin) - Définition
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Évolution de l'espèce et sous-espèces
Phylogénèse
La lignée des panthères, les Pantherinae, a divergé il y a 10,8 millions d'années de l'ancêtre commun des Felidae, puis il y a 6,4 millions d'années, la lignée des panthères nébuleuses Neofelis et celle des Panthera. Le plus vieil ancêtre commun aux Panthera dont on possède des fossiles est Panthera palaeosinensis, qui vivait de la fin du Pliocène au début du Pléistocène.
Arbre phylogénétique du genre Panthera
| Panthera |
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Sous-espèces
Vingt-sept sous-espèces de léopard (Panthera pardus) étaient communément reconnues avant que la biologiste sri-lankaise Sriyanie Miththapala et ses collaborateurs ne révisent la classification des léopards par l'étude directe de l'ADN en 1995.
Il existe neuf sous-espèces de léopard selon l'Union internationale pour la conservation de la nature :
- le léopard d'Afrique (Panthera pardus pardus)
- le léopard d'Indochine (Panthera pardus delacourii ou delacouri)
- le léopard de Perse (Panthera pardus saxicolor)
- le léopard indien (Panthera pardus fusca)
- le léopard du Sri Lanka (Panthera pardus kotiya)
- le léopard de Java (Panthera pardus melas)
- le léopard de Chine du Nord (Panthera pardus japonensis)
- le léopard d'Arabie (Panthera pardus nimr)
- le léopard de l'Amour ou panthère de Chine (Panthera pardus orientalis)
Toutes diffèrentes en taille, en poids et en couleur ; ainsi la plus grosse est la sous-espèce africaine suivi par la panthère de perse. A l'opposé, le léopard d'Arabie est le plus petit représentant de la famille. Les individus de Java et du Sri Lanka ont un pelage foncé du fait qu'ils vivent en forêt, la panthère de l'Amour quant à elle, a un poil long et touffu pour lutter contre le froid.
Le léopard et l'Homme
Symbolique
En héraldique, le léopard est un lion passant: le corps est horizontal de profil, et la tête de face (comme un lion qui passe devant l’observateur) ; le lion lui a le corps debout (il est dit rampant) et la tête de profil. La panthère, quant à elle, est un animal mythique: c'est un lion avec des serres d'aigle.
Le léopard et la chasse
Le léopard, lorsqu'il est dompté, est réputé efficace pour la chasse. Ses principaux atouts sont une accélération foudroyante associée à l'effet de surprise ; il tue avec une facilité redoutable ses proies et est, selon les dires de certains dresseurs, le tueur idéal.
Cette utilisation du léopard semble très ancienne ; des légendes persanes en font mention (voir article « Nimrod »).
Le léopard mangeur d'hommes
Bien que la plupart des léopards tendent à éviter les hommes, ceux-ci peuvent exceptionnellement devenir mangeur d'hommes , man-eater en Anglais. Il s'agit en général de léopards blessés, malades ou en quête de proie ; les léopards peuvent alors prendre l'habitude d'attaquer l'être humain. Dans les cas les plus extrêmes, en Inde, un léopard baptisé le léopard de Rudrapayag aurait tué plus de 125 personnes ; de même, une femelle léopard baptisée Panar Leopard aurait tué plus de 400 personnes : elle était incapable de chasser ses proies habituelles suite à une blessure par un braconnier. Ces deux léopards ont été tués par le célèbre chasseur Jim Corbett.
Les léopards mangeurs d'hommes sont généralement plus téméraires que les lions et les tigres ; en particulier, ils pénètrent souvent dans les lieux d'habitation des humains. Cependant, les léopards pouvant subsister à l'aide de petites proies, ils recourent plus rarement aux proies humaines que les lions et les tigres.
Culture
La panthère est présente dans les légendes africaines, symbole du mal instinctif qui guette sa proie sournoisement.
Dans certaines tribus bantoues et particulièrement au Zaïre, le léopard était considéré comme un animal rusé, puissant et résistant. C'est la raison pour laquelle le président Mobutu Sese Seko portait la toque et certains attributs de léopard qui le rendaient puissant aux yeux de la population. Il fait maintenant partie des armoiries de la République démocratique du Congo.
L'art martial du léopard symbolise : Agilité, caractère sauvage, puissance. La force s'y concentre en un seul point, et la combativité de l'adversaire est cassée par l'attaque déterminée.
La panthère rose est un personnage de dessin animé créé en 1963.
