Légionellose - Définition

Introduction

La légionellose est une maladie infectieuse due à une bactérie d'origine hydrique de la famille des Legionellaceae (Brenner et al. 1979) dont la plus connue est Legionella pneumophila. La bactérie se développe dans des eaux réchauffées et dans un milieu organique favorable à leur développement (stations thermales, climatiseurs, etc... ) riche en fer, zinc, aluminium.

Elle est connue aussi sous le nom de maladie des légionnaires, elle est à déclaration obligatoire (en France et en Belgique).

Agent Causal

Les agents infectieux sont des bactéries appartenant à la classe des légionelles, bacille à Gram négatif ; il existe au moins 47 espèces, mais Legionella pneumophila est la bactérie la plus fréquemment rencontrée en pathologie chez l'homme. D'autres espèces de Legionella ont été isolées : L. micdadei, L. bozemanii, L. longbeachae, etc.

Formes

Il existe 2 formes de la maladie :

• Une forme bénigne, appelée fièvre de Pontiac, analogue à un syndrome grippal. Guérison spontanée en 2 à 5 jours. Elle représente 95% des cas.
• Une forme grave, appelée légionellose, qui survient chez une personne fragilisée (personnes âgées, immunodéprimés, fumeurs, …). Elle se caractérise par une infection pulmonaire aiguë pouvant entraîner le décès dans un peu plus de 15% des cas. Délai d’incubation de 2 à 10 jours

Cette maladie n’est pas contagieuse (transmissible d’un sujet malade à un sujet sain). Elle fait partie des Maladies infectieuses à déclaration obligatoire.

Mode de Contamination

La maladie s'acquiert par l'inhalation de gouttelettes d'eau contenant des bactéries, en suspension dans l'air. Il peut s'agir d'une douche avec de l'eau contenant des bactéries, ou de l'inhalation d'aérosols provenant d'une installation de tours aéroréfrigérantes.

La bactérie se développe principalement dans les eaux tièdes et chaudes, c'est-à-dire justement ce que l'on peut trouver dans les installations d'eau chaude ou de circuits de tours aéroréfrigérantes. Le bacille vit idéalement à 37 °C, voire dans une fourchette de températures supérieures. C'est pourquoi il est recommandé de régler son chauffe-eau à une température de 60 °C pour tuer le bacille (et pas plus haut pour éviter l'entartrement des canalisations).

La maladie doit son nom à une épidémie de pneumonie parmi des légionnaires participants à une convention de l'American Legion à Philadelphie en 1976.

Symptômes

La période d'incubation (temps écoulé entre le contact avec le microbe et l'apparition des premiers signes) de la pneumopathie est de 2 à 12 jours. La fréquence des légionelloses est plus élevée au cours de l'été à cause de la température de l'eau et de l'utilisation accrue des systèmes de refroidissement.

La maladie des légionnaires et la fièvre de Pontiac entraînent une pneumopathie qui commence généralement par :

• Une sensation de malaise.
• Des céphalées.
• Des myalgies (douleurs musculaires).
• Une altération de l'état général.
• Des frissons.
• Une fièvre (la température dépassant 40 °C chez plus de la moitié des malades).
• Une toux sèche ou pas (c'est-à-dire produisant une expectoration) assez fréquemment.
• Une hémoptysie (crachats de sang de faible abondance).
• Une douleur thoracique.
• Une dyspnée (difficulté à respirer) pouvant faire croire à une embolie pulmonaire.
• Une diarrhée.
• Des nausées.
• Des vomissements.
• Des douleurs abdominales.
• Une confusion.
• Une désorientation.
• Une léthargie.
• Des hallucinations.
• Une dépression.
• Un délire.
• Une obnubilation.
• Un coma.