Un lecteur multimédia est un périphérique ou une application qui permet de restituer des données visuelles et auditives. Les données multimédia sont visualisées sur une surface réceptrice (écran, Projecteur) et écoutées par des haut-parleurs (enceintes) et parfois interactive par l'utilisation d'une surface de contrôle (clavier, souris, stylo).
La lecture des données se fait grâce à un logiciel qui fonctionne sur un Compatible PC. Les logiciels de lecture sont les logiciels de lecture simple et les logiciels d'édition : logiciel de montage vidéo, audio, logiciel d'animation, logiciel d effets, logiciel 3D.
Certains sont de vrais gestionnaires de données multimédia permettant d'acheter de fichiers en ligne et de gérer les DRM. D'autres sont capable grâce à un moteur de recherche local de cataloguer et organiser de ses données comme Microsoft Expression Media ou Google local search, Whereisit ; ces logiciels utilisent des players pour visualiser le contenu multimédia et permettent la lecture de métadonnées ( IPCT des fichiers images) comme MetadataMiner. Ces gestionnaires sont des GED pour les documents informationnelles. Dans le monde audio les logiciels savent gérer par des playlist sous le format pls, M3U,XSPF (IDtag,media database).
La transmission des données numérisées se fait par modulation sur différents supports conducteurs à l'origine de véritables réseaux.
En informatique les données passent sur l'un des réseaux nommées ci dessous en se basant sur protocole compatible IP et l'utilisation d'un lecteur compatible avec le fichier ou son flux (serveur) .
La lecture proprement dite peut se faire sur des périphérique de stockage par bandes magnétiques ou par mémoire. Ces périphériques sont capable de lire les données mais aussi selon les cas de copier Magnétoscope, Numériscope ou capturer Caméscope, Appareil photographique numérique les données multimédia. La Lecture actuelle utilise les données sous forme numérisé et de moins en moins analogique. Les données des appareils photos et les caméras sont stockées sur un film argentique qui peut être visualiser directement avec table de lumière ou un projecteur. Les images peuvent aussi être visualisées sans son (Chronophone, pas multimédia) après Impression,peinture (Fresque),sculpture Bas-relief et Holographie(Hologramme).