Latex (matériau) - Définition

Introduction

Le latex est un matériau élastique élaboré à partir du latex naturel de l’hévéa ou synthétisé artificiellement par polymérisation.

Récolte du latex d'hévéa

Le latex de l’hévéa, se récolte en faisant ce que l’on appelle une saignée. On pratique une incision dans l’écorce de l’arbre de façon à couper des vaisseaux spécifiques, les laticifères, dont le contenu est récolté dans une tasse.

Récolte de latex en Malaisie sur un timbre japonais datant de 1943.

Le latex est différent de la sève ; celle-ci assure la distribution de l’eau, des sels minéraux ou des sucres alors que le latex est plutôt impliqué dans les mécanismes naturels de défense de l’arbre. Il circule dans un réseau distinct de celui des vaisseaux : les canaux laticifères. Comme la résine, il suinte lors d’une éventuelle blessure de la plante et forme en séchant une barrière protectrice.

Le latex se récolte par saignées sur l’écorce du tronc de l’hévéa. Au moyen d’un couteau spécifique, les saigneurs pratiquent une légère entaille en descendant sur la moitié ou le tiers de la circonférence du tronc. La saignée débute en général à environ 1,50 m de hauteur, lorsque les arbres ont atteint 50 cm de circonférence à 1 m de hauteur. À chaque saignée, l’encoche est ravivée en découpant une fine lamelle d’environ 2 mm d’épaisseur, sur toute la profondeur de l’écorce. Il ne faut pas toucher le cambium (assise génératrice du bois) car cela provoque des cicatrices. Les saignées ont lieu périodiquement. Il existe des systèmes plus ou moins intensifs, allant de la saignée deux jours sur trois à la saignée hebdomadaire, la fréquence la plus courante étant tous les deux jours. Lorsque toute l’écorce du côté exploité (appelé panneau) a été consommée, on passe sur le panneau suivant. Cela a lieu après 6 ans en général. Lorsque toute l’écorce basse a été utilisée, on peut pratiquer la saignée haute, remontante. Cette dernière, bien que délicate est très productive. Elle se pratique en quarts de spirales et peut durer ainsi au moins 4 ans. Il est alors possible de recommencer la saignée basse sur l’écorce déjà saignée qui se sera entre-temps régénérée. L’arbre peut ainsi produire du latex à partir de l’âge de 5 ans et pendant 30 ans environ. Cependant, dans de nombreuses région et en particulier en Thaïlande, premier pays producteur, la tendance est au raccourcissement des cycles, avec une exploitation sur moins de 20 ans.

À l’issue de sa période d’exploitation, l’hévéa est abattu pour être replanté. Les progrès de la recherche permettent de procéder à ces replantations avec un matériel végétal beaucoup plus performant.

Le latex, en sortant de l’entaille, coule dans la tasse pendant quelques heures. Puis l’encoche se bouche par coagulation du latex et l’écoulement s’arrête. La récolte peut se faire sous forme liquide (ou parle de récolte en latex) si on procède juste après la saignée, ou solide si on laisse le latex coaguler dans la tasse (récolte en coagulum). En cas de récolte sous forme liquide, on peut ajouter un peu d’ammoniac pour empêcher la coagulation précoce. À l’inverse, le processus de transformation post-récolte démarre par l’ajout d’un peu d’acide (formique en général) pour faire coaguler le latex.

Dès le XIX^e siècle on a cherché à maîtriser la coagulation. En 1929, on a notamment constaté que la polymérisation naturelle pouvait être amorcée par des bactéries

On trouve aussi un latex dans les bananiers et de nombreuses autres plantes, mais seul celui de l’hévéa présente les qualités industrielles voulues.

Zones de production

L’hévéa est cultivé dans la zone inter-tropicale humide. On considère qu’il faut au moins 1 200 mm de précipitations par an pour être en zone favorable. L’hévéa est peu exigeant concernant la fertilité du sol, à l’inverse les sols inondés ou physiquement trop contraignants ne lui conviennent pas. La principale zone de production est l’Asie du Sud-Est qui assure plus de 80 % de la production mondiale. La Thaïlande est le premier pays producteur (2,9 millions de tonnes en 2006), devant l’Indonésie et la Malaisie. En dehors de l’Asie, les principaux producteurs sont la Côte d’Ivoire pour l’Afrique et le Brésil pour l’Amérique du Sud. Environ 80 % de la production mondiale est le fait de petits planteurs indépendants. Les grandes plantations industrielles, pouvant couvrir chacune plusieurs milliers d’hectare, assurent le reste de la production. De ce fait, l’hévéaculture joue un rôle socio-économique majeur dans les pays producteurs. Ainsi, en Thaïlande où les exploitations sont très petites (moins de 2 ha en moyenne), on estime que 10 % de la population vit du caoutchouc naturel. Les plantations sont peu nombreuses dans la zone d’origine (Amazonie) car il y sévit un champignon, le Microcyclus, qui s’attaque aux jeunes feuilles de moins de dix jours et les détruit. Lorsque les vieilles feuilles tombent, l’arbre est dépourvu de jeunes feuilles ; privé de synthèse chlorophyllienne, il meurt. Ce champignon, qui doit s’adapter à la particularité de chaque arbre, sévit essentiellement dans les plantations et peu dans la nature dans laquelle les arbres sont trop disséminés.

Caractéristiques du produit brut

Le latex est un produit irremplaçable pour de nombreux usages, en raison de ses particularités :

• il est collant (tant qu’il n’est pas vulcanisé) ;
• il est rebondissant ;
• il s’étire presque à volonté ;
• il est flexible ;
• il est très résistant.