Laser - Définition

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Introduction

Rayon laser à travers un dispositif optique
Démonstration de laser hélium-néon au laboratoire Kastler-Brossel à l'Université Pierre et Marie Curie (Marie Curie (née Maria Skłodowska le 7 novembre 1867 à Varsovie, Pologne...).
Principe de fonctionnement du laser : 1 - milieu excitable 2 - énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) de pompage (Le pompage est un phénomène aérodynamique qui intervient dans un compresseur. Il...) 3 - miroir (Un miroir est un objet possédant une surface suffisamment polie pour qu'une image s'y forme...) totalement réfléchissant 4 - miroir semi-réfléchissant 5 - faisceau laser (Un laser est un appareil émettant de la lumière (rayonnement électromagnétique)...)

Un laser est un appareil émettant de la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) (rayonnement électromagnétique) amplifiée par émission stimulée. Le terme laser provient de l'acronyme anglo-américain « light amplification by stimulated emission of radiation » (en français : « amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement »). Le laser produit une lumière spatialement et temporellement cohérente basée sur l'effet laser. Descendant du maser, le laser s'est d'abord appelé maser optique (L'optique est la branche de la physique qui traite de la lumière, du rayonnement...).

Une source laser associe un amplificateur (On parle d'amplificateur de force pour tout une palette de systèmes qui amplifient les...) optique basé sur l'effet laser à une cavité optique, encore appelée résonateur, généralement constituée de deux miroirs, dont au moins l'un des deux est partiellement réfléchissant, c'est-à-dire qu'une partie de la lumière sort de la cavité et l'autre partie est réinjectée vers l'intérieur de la cavité laser. Avec certaines longues cavités, la lumière laser peut être extrêmement directionnelle. Les caractéristiques géométriques de cet ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) imposent que le rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...) émis soit d'une grande pureté spectrale, c’est-à-dire temporellement cohérent. Le spectre du rayonnement contient en effet un ensemble discret de raies très fines, à des longueurs d'ondes définies par la cavité et le milieu amplificateur. La finesse de ces raies est cependant limitée par la stabilité de la cavité et par l'émission spontanée au sein de l'amplificateur (bruit quantique). Différentes techniques permettent d'obtenir une émission autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) d'une seule longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible...).

Au XXIe siècle, le laser est plus généralement vu comme une source possible pour tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) rayonnement électromagnétique (Un rayonnement électromagnétique désigne une perturbation des champs électrique...), dont fait partie la lumière visible (La lumière visible, appelée aussi spectre visible ou spectre optique est la partie du...). Les longueurs d'ondes concernées étaient d'abord les micro-ondes (maser), puis elles se sont étendues aux domaines de l'infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...), du visible, de l'ultraviolet (Le rayonnement ultraviolet (UV) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur...) et commencent même à s'appliquer aux rayons X.

Principe de fonctionnement

Phénomènes mis en jeu

Pour comprendre comment fonctionne un laser, il est nécessaire d'introduire le concept de quantification de la matière : les électrons sont répartis sur des niveaux d'énergie discrets (les « couches »). Cette hypothèse est fondamentale et non intuitive : si l'on considère l'image selon laquelle les électrons ne peuvent se trouver que sur certaines orbitales bien précises autour du ou des noyaux atomiques.

Dans la suite, on considérera un atome (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut...) ne possédant qu'un électron (L'électron est une particule élémentaire de la famille des leptons, et possèdant une charge...), pour simplifier la discussion. Celui-ci est susceptible de se trouver sur plusieurs niveaux. La connaissance du niveau sur lequel se trouve cet électron définit l'état de l'atome. Ces états sont numérotés par ordre croissant d'énergie avec un nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) entier n, pouvant prendre les valeurs 1, 2, ... L'état n = 1 est donc l'état d'énergie la plus basse, correspondant à un électron sur l'orbitale la plus proche du noyau.

Venons-en aux principaux processus d'interaction (Une interaction est un échange d'information, d'affects ou d'énergie entre deux agents au sein...) entre la lumière et la matière, à savoir l'absorption ( En optique, l'absorption se réfère au processus par lequel l'énergie d'un photon est prise par...), l'émission stimulée et l'émission spontanée.

  • L’absorption — Lorsqu'il est éclairé par un rayonnement électromagnétique (la lumière), un atome peut passer (Le genre Passer a été créé par le zoologiste français Mathurin Jacques...) d'un état n à un état n' > n, en prélevant l'énergie correspondante sur le rayonnement. Ce processus est résonnant : la fréquence (En physique, la fréquence désigne en général la mesure du nombre de fois qu'un...) du rayonnement ω doit être proche d'une fréquence de Bohr atomique pour qu'il puisse se produire. Les fréquences de Bohr atomiques sont définies par \hbar\omega_{nn'}=(E_{n'}-E_n), où En' > En sont les énergies des états n' et n. On peut interpréter ce processus comme l'absorption d'un photon (En physique des particules, le photon est la particule élémentaire médiatrice de l'interaction...) du rayonnement (d'énergie \hbar\omega=h\nu) faisant passer l'atome du niveau d'énergie En vers le niveau d'énergie En'. La condition de résonance (La résonance est un phénomène selon lequel certains systèmes physiques...) correspond alors à la conservation de l'énergie.
  • L’émission stimulée — Ce processus est le symétrique du précédent : un atome dans l'état n' peut se « désexciter » vers le niveau n sous l'effet d'une onde électromagnétique (L'onde électromagnétique est un modèle utilisé pour représenter les...), qui sera alors amplifiée. Comme pour l'absorption, ce processus n'est possible que si la fréquence du rayonnement ω est proche de la fréquence de Bohr ωnn'. On peut l'interpréter comme l'émission d'un photon (En physique des particules, le photon (souvent symbolisé par la lettre γ — gamma)...) d'énergie \hbar\omega qui vient s'« ajouter » au rayonnement.
  • L’émission spontanée — Un atome dans un état excité n' peut se désexciter vers un état n, même en l'absence de rayonnement. Le rayonnement est émis dans une direction aléatoire, et sa fréquence est égale à la fréquence de Bohr ωnn'. On peut interpréter ce processus comme l'émission d'un photon d'énergie \hbar\omega_{nn'} dans une direction aléatoire.

Fonctionnement

Un laser est fondamentalement un amplificateur de lumière (fonctionnant grâce à l'émission stimulée) dont la sortie est branchée sur l'entrée.

L'amplificateur est un ensemble d'atomes ou molécules que l'on fait passer d'un état fondamental (En physique quantique, les états fondamentaux d'un système sont les états quantiques de plus...) ou faiblement excité n à un état plus fortement excité n' (plus énergétique - on parle de « pompage »), au moyen d'une source d'énergie extérieure (par exemple un générateur électrique (Les générateurs électriques sont des dispositifs permettant de produire de l'énergie...), ou un autre laser...). Ces atomes peuvent alors se désexciter vers l'état n, en émettant des photons de fréquence autour de ωnn'. Ainsi un rayonnement de fréquence \omega\simeq\omega_{nn'} passant à travers ce milieu peut être amplifié par des processus d'émission stimulée. Il peut également être absorbé : il n'y aura amplification que si les atomes sont plus nombreux à être dans l'état n' (susceptible d'émettre) que dans l'état n (susceptible d'absorber) : il est nécessaire d'avoir une « inversion de population ».

Le rayonnement sortant de cet amplificateur est rebouclé sur son entrée au moyen de miroirs, qui constituent une « cavité » (où la lumière est piégée). Bien sûr, un dispositif (comme un miroir partiellement réfléchissant) permet d'extraire de la lumière de ce système, pour obtenir le rayonnement laser utilisable. Ainsi un rayonnement initialement présent dans le système va être amplifié une première fois, puis rebouclé, puis réamplifié, etc. On peut ainsi construire un rayonnement extrêmement important, même à partir d'un rayonnement extrêmement faible (comme un seul photon émis spontanément dans la cavité).

On peut comparer ce processus à l'effet Larsen, qui se produit lorsqu'un amplificateur (la chaîne (Le mot chaîne peut avoir plusieurs significations :) HiFi) a sa sortie (le haut-parleur) « branchée » sur l'entrée (le micro). Alors un bruit (Dans son sens courant, le mot de bruit se rapproche de la signification principale du mot son....) très faible capté par le micro est amplifié, émis par le haut-parleur (Un haut-parleur est un transducteur électromécanique destiné à produire des sons à partir d'un...), capté par le micro, réamplifié, et ainsi de suite... Bien sûr l'intensité du son ne croît pas indéfiniment (tout comme l'intensité de la lumière dans un laser) : l'amplificateur a des limites (il existe un volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...) maximum du son pouvant être produit). La fréquence du son émise par ce procédé est particulière et dépend de l'amplificateur ainsi que de la distance entre le haut-parleur et le micro : il en est de même pour un laser.

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