Lac Eyre - Définition

Introduction

Eyre
Administration
Pays	Australie
Province	Australie-Méridionale
Géographie
Latitude Longitude	28° 22′ 0″ Sud        137° 22′ 0″ Est / -28.36667, 137.36667
Type	lac salé endoréique
Bioclimat	désertique
Superficie	9 300 km²
Longueur	144 km pour le lac nord, 65 km pour le lac sud
Largeur	65 km pour le lac nord, 24 km pour le lac sud
Altitude	- 15 m
Profondeur	6 m au maximum lors des périodes de remplissage
Hydrographie
Bassin versant	1 140 000 km²
Alimentation	Diamentina, Cooper Creek
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Le lac Eyre (28°22′S 137°22′E / -28.367, 137.367) est le plus grand lac salé d'Australie et d'Océanie avec une superficie de 9 300 km². Il est également le point le plus bas de l'Australie à approximativement 13 mètres en dessous du niveau de la mer et représente le point central du vaste bassin du lac Eyre. Le lac est situé dans les déserts du centre de l'Australie, au nord de Port Augusta dans la partie septentrionale de l'État d'Australie-Méridionale. Il est souvent asséché et se remplit une fois tous les 15 à 20 ans environ lors de pluies diluviennes.

Exploration

Edward John Eyre

Le lac Eyre doit son nom à l'explorateur Edward John Eyre qui, le premier, a signalé son existence en 1840 lors d'une expédition partie d'Adélaïde dans le but de s'avancer le plus loin possible sur les terres encore inconnues du centre de l'Australie. En 1857, George Woodroffe Goyder partit sur les traces de son prédécesseur et décrivit au retour de son expédition un lac immense parsemé d'îles. Sir Arthur Henry Freeling fit transporter, à la fin de l'année 1857, avec difficultés un bateau jusqu'aux rives du lac, tenant pour exactes les assertions de Goyder, mais ne découvrit que quelques mares d'eau saumâtre, tout comme au lac Torrens plus au sud. En 1866, Peter Egerton Warburton explora les rives nord du lac, constata qu'il était à sec et signala l'importance de la croûte de sel.

Même si le lac Eyre était connu, il fallut attendre les années 1920 et plus particulièrement les premiers survols aériens de G.H. Halligan pour préciser sa forme exacte. Depuis la Seconde Guerre mondiale, observations aériennes et images satellites, ont permis de déterminer les caractéristiques hydrologiques complexes de cette vaste étendue.

Formation

Le lac Eyre, vue du lac sud

La dépression du lac Eyre est située en bordure sud-ouest de la zone d'affaissement du grand bassin artésien s'étendant sur une vaste partie de l'Australie. Ce dernier a commencé à s'affaisser au début du crétacé, durant le Mésozoïque ou ère secondaire, sous l'action de mouvements tectoniques. Des sables grossiers, datant de cette période géologique, constituent aujourd'hui la principale nappe aquifère de la zone. Les eaux contenues dans cette nappe souterraine (carbonatées ou sulfatées) remontent parfois à la surface et forment des résurgences sur les bords occidentaux et méridionaux du lac. L'eau sous pression de la nappe atteint la surface et forme, en accumulant les sédiments, des buttes appelées mound springs. Au milieu du Cénozoïque ou ère tertiaire, l'emplacement du lac Eyre était occupé par un vaste lac s'étendant vers le sud-est jusqu'au lac Frome. Ce vaste plan d'eau, appelé lac Dieri par les géologues, communiquait avec la mer. Au pliocène, de nombreuses espèces animales vivaient sur les rives du lac, en particulier dans sa partie orientale : oiseaux, marsupiaux, crocodiles et poissons. Au pléistocène, le climat devenant aride, la cuvette évalua vers l'endoréisme, les marsupiaux géants, comme les diprotodons, qui vivaient sur ses berges disparurent.

Voilà environ 20 000 ans, la déflation au fond du lac, désormais asséché par l'aridification du climat, abaissa le niveau d'une vingtaine de mètres. Les sables emportés sous l'action de l'érosion éolienne modelèrent un paysage de dunes parallèles d'une quinzaine de mètres de haut et qui s'étirent du nord au sud sur plus de 120 km jusqu'au désert de Simpson au nord du lac Eyre. Depuis, des sédiments récents se sont accumulés sur quelques mètres et le lent mouvement d'affaissement du lac vers le sud semble se poursuivre.