La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses romans et nouvelles de science-fiction. Décrite avec beaucoup de précision et de détail, La Culture peut être considérée comme une utopie (L'utopie (néologisme de l'écrivain anglais Thomas More), synthèse des mots grecs...) technique et philosophique à part entière. Il s'agit d'une société anarchiste : ni loi, ni hiérarchie, ni argent (L’argent ou argent métal est un élément chimique de symbole Ag — du...), ni propriété. Elle compte 18 billions d’habitants, mêlant dans une totale égalité humains, extra-terrestres, drones et intelligences artificielles.
La culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) est une société post-pénurie ayant une Économie de l'abondance (ce qui signifie que ses technologies de pointe offrent la richesse matérielle pratiquement illimité et le confort pour tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) le monde (Le mot monde peut désigner :) gratuitement, et ayant quasiment supprimé la notion de biens), en ayant surmonté la quasi-totalité des contraintes physiques sur la vie (La vie est le nom donné :) (y compris la maladie (La maladie est une altération des fonctions ou de la santé d'un organisme vivant, animal...) et la mort) et en étant presque totalement égalitaire, la société est de plus stable sans l'utilisation de toute forme de force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) ou contrainte, sauf si nécessaire pour se protéger ou protéger les autres.
Les Mentaux, de puissantes intelligences artificielles jouent un rôle important dans cette société. Elles administrent cette richesse pour le bénéfice de tous. Comme un commentateur l'a dit,
Les protagonistes des romans du cycle de La Culture, sont donc le plus souvent des gens en marge de la Culture, des diplomates, espions ou des mercenaires, ceux qui interagissent avec d'autres civilisations, et qui font le sale boulot de La Culture visant à déplacer ces sociétés pour qu'elles soient plus proches de l'idéal (En mathématiques, un idéal est une structure algébrique définie dans un anneau....) de La Culture, parfois par la force, parfois par la corruption stratégique. En cela c'est une allégorie de la culture américaine présente, projeté dans un avenir de science-fiction (La science-fiction, prononcée /sjɑ̃s.fik.sjɔ̃/ (abrégé en...).
La philosophie de la Culture n'est pas de détruire les sociétés qu'elle rencontre dans son inexorable expansion, mais de les englober, digérer, intégrer. La civilisation de la Culture s'est affranchie des contraintes liées à l'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...), et profite donc de son abondance. Cette civilisation n'a ni lois ni règlements écrits, mais une foule de menus protocoles, ensembles de coutumes, manières de se comporter correctement. Les Culturiens sont souvent hédonistes, et apprécient l'art. Nul besoin (Les besoins se situent au niveau de l'interaction entre l'individu et l'environnement. Il est...) de préciser qu'hommes et femmes, êtres organiques et intelligences artificielles, y sont égaux en droits.
La Culture existe depuis 9 000 ans et s'étend sans cesse. En toile de fond de la plupart des romans, est mentionnée la guerre idirane, narrée dans Une forme de guerre. Cette guerre a fait rage (La rage est une maladie virale grave touchant les mammifères dont l'Homme. Elle est...) durant plusieurs décennies et causé des millions de morts dans chaque camp.
La Culture compte 18 billions d'habitants répartis dans toute la galaxie (Une galaxie est, en cosmologie, un assemblage d'étoiles, de gaz, de poussières et de...). Elle est présentée comme une société humanoïde semi-démocratique et semi-anarchique, hédoniste et libérale qui a confié une large part de son fonctionnement à des supercalculateurs intelligents et conscients appelés les Mentaux.
Les citoyens de la Culture peuvent ainsi se consacrer librement à leurs loisirs.
La Culture est présentée comme une société éprise de justice, égalitaire et normative. Elle dispose de lois qui définissent la nature humaine, le degré (Le mot degré a plusieurs significations, il est notamment employé dans les domaines...) d'intelligence, et la durée souhaitable de l'existence humaine. Les citoyens de la Culture décident eux-mêmes du moment de leur mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...).
La section diplomatique de la Culture s'appelle Contact et sa section d'espionnage et de renseignement Circonstances spéciales (ou CS).
La culture est essentiellement une société sans monnaie, mais à certaines phases de son histoire et dans certains endroits, la monnaie (Le Théâtre de la Monnaie (De Munt en néerlandais) est la salle d'opéra de...) en cours est le crédit Aoïen. Les Crédits sont échangeables contre un élément stable quelconque, une surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) d'Orbitale disponible ou contre un Ordinateur (Un ordinateur est une machine dotée d'une unité de traitement lui permettant...) de rapidité et de puissance données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...).
La langue de la Culture est le marain, un métalangage extraordinairement sophisitiqué.