LZ 129 Hindenburg - Définition

L'accident de Lakehurst

Début de l'incendie du Hindenburg

Le 6 mai 1937 le dirigeable atterrit à Lakehurst après une traversée commerciale de la compagnie DZR. Le voyage s'est déroulé sans incident particulier mais l'atterrissage est retardé par un orage. Un incendie éclate à la poupe du dirigeable, rapidement alimenté par l'hydrogène. Le dirigeable perd son stabilisateur horizontal et s'écrase au sol en moins de 30 s. Les flammes sont attisées par le carburant diesel des moteurs. Sur les 97 personnes à bord, on compte 35 morts. C'est le premier accident mortel d'un dirigeable civil depuis la première guerre mondiale.

Les dépouilles mortelles de l'équipage et de quelques passagers sont rapatriées le 21 mai jusqu'à Cuxhaven où une cérémonie officielle est organisée. Les cercueils sont ensuite acheminés par train spécial vers les lieux de résidence respectifs. À Friedrichshafen, une cérémonie a lieu le 23 mai pour l'enterrement de 6 membres d'équipage. D'autres cérémonies de deuil sont organisées comme à Francfort.

Aucun accident aérien n'avait alors reçu autant d'attention de la part des média.

Causes de l'accident

Immédiatement après l'accident, le 6 mai 1937, Göring, Ministre d'État pour l'aéronautique, crée une commission d'enquête qui rédige un rapport dont seule une partie fut publiée. De son côté, le Département du commerce des États-Unis crée sa propre commission d'enquête qui, dès le 21 juillet 1937, publie un rapport détaillé long de 56 pages avec 4 annexes.

Dans son résumé le rapport américain indique qu'une décharge électrique est probablement à l'origine de l'incendie mais n'en apporte pas la preuve.

Le rapport allemand est rédigé de manière plus circonspecte mais appuie la thèse de la décharge électrique entre le dirigeable et un des filins d'amarrage mouillé qui fut lancé au sol. Au final la cause de l'accident reste indéterminée.

Un extrait du rapport de la Commission d'enquête allemande est présenté ci-dessous :

• Sauf si l'accident a été causé par l'attaque criminelle évoquée ci-dessus, on ne peut conclure qu'à une série de circonstances malheureuses entraînant des conséquences majeures. Dans ce dernier cas la séquence d'évènements la plus probable est :
  • Alors que le dirigeable était en phase d'atterrissage une fuite du ballon 4 ou 5 a entraîné une accumulation d'hydrogène dans la partie arrière-haute de l'enveloppe.
  • L'inflammation de ce mélange peut avoir 2 causes :
    • a) en raison des conditions atmosphériques le gradient de potentiel électrique près du sol était tel qu'une décharge électrostatique s'est produite à l'arrière causant l'ignition.
    • b) l'enveloppe externe s'est trouvé mise à la terre à cause des câbles d'arrimage plus rapidement que le squelette du dirigeable. En raison des changements rapides du potentiel causés par l'orage il a pu y avoir une différence de potentiel entre le squelette et l'enveloppe externe. Si ces parties étaient humides, ce qui est probable puisque le dirigeable avait rencontré de la pluie, la différence de potentiel a pu générer une étincelle qui a enflammé le mélange gazeux.
  • la seconde hypothèse paraît la plus probable.

Selon des thèses plus récentes, une série d'essais entrepris en 1937 visant à permettre à un avion léger (un FW Stieglitz, piloté par l'as des airs Ernst Udet) de s'accrocher sur le dirigeable pourraient être à l'origine ou un facteur de l'accident. Il s'agissait d'étudier le moyen de faire parvenir un complément de courrier au dirigeable en route pour l'Amérique du Nord. Ces essais, qui eurent lieu les 11 et 13 mars 1937, furent rapidement abandonnés car ne donnant pas de résultats probants. Mais les chocs réitérés contre l'ossature du zeppelin pourraient être à l'origine d'une "fatigue" de la structure du dirigeable et de la rupture d'un câble de tension interne. En venant "fouetter" et endommager l'un des ballonets de gaz, ce câble pourrait être à l'origine de l'incendie. (ref John DUGGAN-(LZ 129-The complete story,page 182 (édition Zeppelin study group 2002)

L'accident dans les médias

L'arrivée du Zeppelin aux États-Unis attirait une importante foule de curieux et l'attention des journalistes. Cela eut pour conséquence d'amplifier la résonance médiatique de l'accident, avec un grand nombre de photos et d'images filmées. L'accident fut également commenté par un journaliste radio présent sur place, Herbert Morrison. Diffusé quelques heures plus tard par la station de radio de Chicago WLS, et rediffusé le lendemain par la station nationale NBC, son reportage fut l'un des premiers exemples d'un désastre de grande ampleur commenté à chaud par un média audiovisuel.