Koala - Définition

Alimentation

Il mange des feuilles d'eucalyptus, et en tire tout son apport d'eau, puisqu'il ne boit jamais au cours de sa vie. On attribue souvent le mot koala à une langue aborigène dans laquelle il signifierait « qui ne boit pas », mais l'origine du nom est en fait encore inconnue et à l'étude. Bien qu'il existe environ 600 espèces d'eucalyptus différentes, le koala ne peut manger les feuilles que de 20 espèces, ce qui implique un risque de disparition de l'espèce suite à une déforestation de son milieu de vie.

Caryotype

Le koala a 2n=16 chromosomes.

Protection et risque d'extinction

Un koala dans un arbre.

Chassé presque jusqu'à l'extinction pour sa fourrure dans la partie sud de l'Australie, il a depuis été réintroduit et son aspect si « mignon » lui fait bénéficier de la meilleure attention des officiels.

On ne connaît pas le nombre exact d'individus (évalué à 43 000 en 2009, comparativement à 100 000 en 2003) tous s'accordent à dire que l'espèce est, depuis plusieurs années, en déclin drastique. La cause tient pour beaucoup à la perte de son habitat, liée au développement urbain et routier. Mais les koalas sont aussi victimes de sécheresses à répétition, de mutations génétiques dues à des décennies de reproduction consanguine et de la chlamydiose qui affecte sa fertilité. Quant aux gigantesques feux de forêts qui ont ravagé le Sud de l'Australie durant l'été 2006, ils ont fait disparaître des milliers de koalas.

Dans le sud-est du Queensland, la situation est telle que le petit marsupial arboricole a été inscrit sur la liste des espèces en danger, avec un risque d'extinction dans moins de dix ans. Sur la liste rouge de l'IUCN, le koala est considéré comme quasi menacé. Cette menace est due à la déforestation de l'eucalyptus — essentiel à la vie du koala — utilisé pour fabriquer du mobilier de jardin.

Comportement

Un koala dans le zoo de San Diego

Son métabolisme est lent. Il dort 18 heures par jour mais peut se déplacer rapidement et efficacement s'il se sent menacé.

Bien qu'habituellement discret, en période de reproduction, le mâle peut émettre un son très grave qui plaît beaucoup aux enfants (humains).

Quoi que certains pensent^[évasif], le koala n'est pas un animal violent. Étant un animal souvent au repos, il préfère utiliser la fuite plutôt que la confrontation.