Les Kiribati se composent de trois archipels : les îles Gilbert (17 îles) à 1 500 kilomètres au nord des Fidji, les îles Phœnix (8 îles) à environ 1 800 kilomètres au sud-est des îles Gilbert et les îles de la Ligne (11 îles, dont 3 habitées) à environ 3 300 kilomètres à l'est des îles Gilbert et d'une île volcanique isolée à l'ouest Banaba. Cette dernière est l'ancienne île à phosphate, baptisée Ocean Island, annexée le 26 septembre 1901, puis rattachée à la colonie par les Britanniques — qui en ont également fait leur capitale administrative (gisements de phosphate épuisés en 1979, l'année de l'indépendance). Les îles de la Ligne comprennent également l'île Jarvis, le récif Kingman et l'atoll de Palmyra mais ceux-ci sont administrés par les États-Unis.
Les 33 îles (qui sont tous des atolls sauf Banaba) sont réparties en trois archipels :
La quasi-totalité de ces îles sont des atolls qui dépassent à peine le niveau de la mer (si on ne compte pas Banaba, seule île « haute », qui culmine à 81 mètres, le sommet de ces atolls est la colline de Joe, une dune de sable d'une douzaine de mètres de haut, sur Christmas). À l'exception de celui de Christmas qui est le plus ancien et le plus grand atoll au monde, ces atolls ne devraient avoir complètement émergé, à partir de « makatea », qu'au tout début de l'ère chrétienne (ce qui correspond à leur occupation humaine), l'holocène (6 000 avant J.-C.) correspondant à un niveau de la mer supérieur à l'actuel de 1 à 1,5 m environ. La minceur du sol, quasi inexistant, implique une faible végétation, d'origine humaine pour l'essentiel, en dehors des cocotiers et des pandanus, omniprésents, et entraîne de grandes difficultés pour l'agriculture, limitée, pour l'essentiel, à la récolte du coprah, du karewe (sève fraîche du cocotier) et du taro local, le taro géant des marais (Cyrtosperma chamissonis). Cultures également de l'arbre à pain, de la banane et du pandanus (pour ses fruits, pour ses feuilles et son bois).
Un traité signé à Tarawa-Sud le 18 décembre 2002 délimite les frontières maritimes entre la République française (Polynésie française) et les Kiribati (îles de la Ligne).
En 2008, la République a créé la plus grande réserve marine naturelle du monde, de 410 500 km² (de la taille de la Californie à peu près), afin de protéger sa faune et sa flore marines : baptisée PIPA (pour Phoenix Islands Protected Area, « aire protégée des îles Phœnix ») elle se situe à mi-chemin entre les Hawaii et les Fidji et comprend également des montagnes sous-marines. Elle fait partie des biens naturels proposés en vue de leur inscription sur la Liste du patrimoine mondial en 2010, ce qui est la toute première inscription pour les Kiribati (obtenue le 2 août 2010).